「りつっ！！」 俺は、りつに駆け寄ると、膝をついて強く抱きしめた。 「この阿呆がっ！どこに消えたかと心配したぞっ！」 「…ごめんなさい…」 思わず怒鳴ってしまった俺に、りつが素直に謝る。その余りにもしおらしい様子にバツが悪くなって、優しくりつの背中を撫でた。 「いや…、怒鳴って悪かった。とにかく無事で良かった…」 「ううん…ごめんね…。ゆきはる、怖かったの？震えてるよ…？」 「え？」 りつに言われて自分の手を見る。確かに、小刻みに震えている。 俺は、りつを失うことがこんなにも怖いのか…と、もう一度しっかりとりつを抱きしめた。 「坊やの父親かな？」 その時、いきなり声が聞こえて、驚いてりつを抱きしめる腕に力を込めた。 「…誰だ？」 「ゆきはるっ、このおじいちゃんが困ってたの。だから、僕が手伝ってあげてたの！」 「手伝う？」 りつが、苦しそうに俺の胸を押しながら言う。 俺は、腕の力を緩めると、りつの肩を掴んで顔を覗き込んだ。 「うん。おじいちゃん迷子になっちゃったんだって。それでね、この大きな石の所に行きたいって言うから、僕、さっきゆきはると来て知ってたから連れて来てあげたのっ」 「それは良いことをしたが、勝手に知らない人について行っては危ないだろ？」 「んぅ？でもゆきはる…お仕事してたし、おじいちゃん困ってたし…」 しゅん…と俯いてしまったりつを見て、俺の心が痛む。 怒りすぎたかとりつの頭を撫でていると、老人が申し訳なさそうに話し出した。 「いや、誠に申し訳ない。わしが坊やにお願いしてしまったばかりに、お主に心配をかけさせてしまった。この通り謝るので坊やは許してやってくれんかの」 「…あなたを不審に思ってる訳ではないのです。この辺りに、時おり良からぬ輩が出ることがある。それゆえ、心配し過ぎてしまった。もし不快な思いをさせてしまったのなら謝ります」 俺は、りつの手を握りしめて立ち上がり、老人に向かって軽く頭を下げた。 老人も慌てて頭を下げ、それを見たりつも頭を下げる。 三人が一斉に頭を上げて目が会った瞬間、声を上げて笑い出した。 「ははっ、坊やは実に良い子じゃな。お主が大切に慈しんでるのがよくわかる」 「うんっ！ゆきはるはとっても優しいんだよ！」 「ゆきはる？坊やは父親のことを名前で呼んでるのかね？」 「ゆきはるはお父ちゃんじゃないもん」 「ん？違うのか？」 老人が、問いかけるように俺を見てくる。 俺は、りつの手を引き寄せて肩を抱くと、老人にぽつぽつと話し出した。