翌朝、山に入る準備をしている時に、りつが起きてきた。 土間に置いてある籠に入った斧や縄紐を見て、「山に行くの？」と聞いてくる。 「ああ。再来年用の薪を切っておこうと思ってな。ついでに山小屋から今年用の薪も持って来るつもりだ」 「僕も行く！」 「もちろんだ。薪を運ぶのを手伝ってくれるか？」 「うんっ！顔洗って着替えるから待っててね」 「ゆっくりでいいぞ。俺も飯がまだだ」 「はーい」 ゆっくりでいいと言ったのに、りつは慌てて土間に降りて、瓶の中から水をすくい顔を洗う。 俺が渡した手拭いで顔を拭くと、また慌てて板間に戻って着替え始めた。 なんとか自分で着物を着たけど、少し着崩れている。 俺が苦笑しながら整えてやると、「ありがとう！」と抱きついてきた。 「ふっ、りつは元気だ。このままずっと元気で育ってくれよ？」 「うんっ！僕は元気だよっ」 可愛らしい笑顔を見せるりつの頭を撫でて、俺も笑い返す。 我が子を幼い頃に亡くした恐怖からか、りつが少しでも元気がないと、どうしようもなく焦ってしまう。 囲炉裏の傍に座り両手を合わせ、大きな碗を持ち飯を食べるりつを見て、どんな事からも俺が守ると改めて強く誓った。 俺とりつは、家から少し山の奥に入った所にある小屋に向かった。 四半刻もかからずに小屋に着く。 小屋の前に籠を下ろすと、俺は斧と縄を持って、りつの手を引きながら木々が生い茂る細い道に入った。 「あっ、ゆきはるー！この木は？」 「お、いいな。よし、少し下がってろ」 りつを後ろに下がらせて、りつが指し示した枝を掴む。右手に持っていた斧を数回打ち込むと、薪にちょうどいい太さの枝が切れた。 俺とりつは、楽しく話しながら薪にする木を集めた。たくさん集まると縄で縛り、大きな塊が二つ出来たところで一旦小屋に戻ることにした。 小屋に戻り、りつに「遠くに行くなよ」と言い置いて、縄を解いて太い木と細い木を選別する。 太い木を斧で割ることに集中していると、ふと先程まで聞こえていたりつの声が消えていることに気づいた。 その瞬間、俺の身体が凍りつく。 「りつっ！！」 斧を放り投げて小屋の周りを走って捜したが、りつの姿が見当たらない。 俺の身体が、怖いくらいに震え出した。 「りつっ！どこだっ！返事をしろっ！！」 俺は、喉が裂けんばかりに叫んで、りつの足で行けそうな場所を捜し回った。 「りつっっ！！」 「…ゆき……っ」 りつがいなくなったことで、俺の頭が狂いそうになったその時、りつの声が微かに聞こえてきた。 「りつっ!?どこだっ！」 「こっちだよ…」 声がする方へと急いで駆けて行くと、大きな岩の陰からりつが顔を出した。