「ゆきはる…」 小さな手が俺の頬に触れて、驚いて目を開く。 すぐ目の前で、りつが困った顔で俺を見ている。 どうやら俺は、昔のことを思い返しているうちに、眠ってしまっていたようだ。 「どうした？りつ」 「おしっこ…」 「ん、おいで」 俺は、身体を起こすと、りつを抱いて土間へ降りる。突っ張り棒を外して扉を開け、外に出て家の裏側にある厠まで行き、りつを降ろした。 「ほら、一人で出来るだろ？」 「うん、待っててね」 「ああ」 りつが用を足す間、腕を組んで空を見上げる。無数に瞬く星を見て、すぐに寒い季節がやって来るだろうから、薪を補充しないといけないなと考えた。 「ゆきはる、終わったよ。何見てるの？」 「お、ちゃんと出来たか？偉いな。ほら、りつも見るといい。星が綺麗だろ？」 「わあっ、ほんとだ！きらきらしてるっ！あっ、星が落ちたっ！」 「ふふっ、星が落ちる前に願い事を言うと叶うらしいぞ」 「そうなの？あっ、また落ちたっ。えっとえっとっ、僕のお願い…」 「なんだ？」 「ゆきはるとずっと一緒にいれられますようにっ」 「ははっ！言葉がおかしくなったぞ。そうか。りつの願いと俺の願いは同じだな」 俺の手を握りしめて見上げてくるりつの脇に手を入れて抱き上げ、頬を寄せる。 「ほんとっ？やったあ！ずっとずっと一緒にいてね。僕といてね」 「ああ。りつが嫌だと言っても離れない」 「うんっ、ゆきはる大好き」 「俺もだ、りつ」 りつがふふっ…と笑って、ぐりぐりと頬を擦りつける。りつの柔らかい頬と唇が擦れて、こそばゆい。 「さあ、りつ。まだ朝まで遠い。暖かくして寝るぞ」 「うん。ゆきはると寝る…」 そう言いながら瞼を擦ると、りつは俺の肩に頭を乗せてすぐに眠ってしまった。 そのあどけない寝顔に、胸の奥から愛しさが込み上げてくる。 俺はもう、この先ずっと一人で生きていくのだと思っていた。 だけど五年前、思わぬ形でりつと出会った。 亡くなったりつの母親には悪いが、りつを俺の元に残してくれたことに感謝する。 りつを抱きしめて寝転び、薄い布団と毛皮を被って目を閉じる。 りつの柔らかい身体と子供特有の温かい体温が心地好くて、俺もすぐに眠りについた。