草がそよぐ音に包まれて、幼い旭は駆けていた。身の丈よりも上にある草は、旭の視界を覆いつくし、空と草以外は自分自身のみしかないような錯覚に襲われる。 ――――ッ！ 　誰かの名前を叫びながら、幼い旭は走り続ける。体中が心臓になってしまったかのように鼓動がうるさく、弾けてしまいそうな不安に急き立てられるままに、かわり映えのしない草の間を、ただ走りさまよう。 ―――――ッ！ 　叫ぶ声に応えがあった。立ち止まり、左右を見回しても草しか見えない。もう一度叫ぶと、また声がした。聞こえた方向に足を向け、再び走る。すると突然視界が開け、美しい着物が見え、あたたかく柔らかなものに抱きとめられた。それに強くしがみつくと、あやすように背中を叩かれる。柔らかく響く自分の名前とぬくもりに、幼い旭は全てを委ねた。 　柔らかなものに抱かれている。ふっと匂った香に覚えがなく、旭はまどろみからゆっくりと抜け出す。――ひどく懐かしい夢を、見ていたような。 　身を起そうとすると背中に手が添えられて、旭の動きを助けた。ぼんやりとした視界が黒光りする床板と、その先にある伸び放題の草をとらえ、急速によみがえった記憶に飛び起きる。 「ッ！」 　旭は、義直の膝に抱かれていた。 「な、にが」 　起こっているのか、と口にする前に乱れた自分を思い出し、顔に熱が集まる。そっと額に義直の唇がふれ、目じりに残る涙を吸った。 「これほど初(う)い身とは、思わなかった」 　顔だけでなく体中が火照る。無礼な、と振りほどくことなど容易(たやす)いくらい、旭を包む義直の腕はふわりとしているのに、それを失うことが酷くもったいなく思え、唇をかんで庭に目を投じた。 「何故、手入れをせぬ」 「ん？」 「庭だ」 「野原みたいだろう」 　頷きかけ、止まる。野原など、見たことがあっただろうか。 「手入れが出来ぬほど、貧窮しておるのか」 「俺が、無位無官なのは知っているか」 　頷く。 「友が、俺の境遇を見かねて時折世話をする女を寄越してくれている。食べる物も、着る物も用意をしてくれる。その上、庭の事まで頼むのは、図々しすぎて憚(はばか)られる」 「その友は、庭の手入れをせよとは、言わぬのか」 　そこで少し困った顔をして、義直は旭を立たせた。 「そろそろ帰らねば、ならんだろう」 　失われたぬくもりに後ろ髪を惹かれながら、頷く。どのくらい眠っていたのかはわからないが、あまり長く居ると自分が不在であることに気付かれ、騒ぎとなるだろう。 「また、俺を調べに来るか。帝の、いや――帝の機嫌を取りたい者の指図で」 　ふ、と何かが引っ掛かったような気がしたが、自分が何に疑念を持ったのかわからないまま、首を縦に動かす。 「なら、その時を待とう。もし俺が居なければ、好きに上がって過ごしてくれ。待てぬほどの時間になれば、帰ればいい。何もない屋敷だから、どこを探られても構わぬ。――待っている」 　最後の言葉に絡め取られそうで、旭は逃げるように彼の前から去り、牛車に乗り込むと早く戻れと牛飼をせかした。戻る間、外を見る余裕もなく、すわり心地の悪さを思う隙もなく、旭は義直のことだけを浮かべていた。 　両手を胸に添え、柔らかく包む声を、笑みを、腕を、浮かべていた。