「獣人は、ただの人間の変異種だ。珍しいだけで、お前だけ特別なわけじゃない」 　さらさらと本に書かれている文章のように言われた。 「身体的特徴、あとは気質と性格の問題。初等部で習うことも知らないくせに、勉強が出来るなんてよく言えたな」 「ちゃんと、知ってるよ！　病院でも言われたもん。でも現実はそうじゃない。楽しいことなんて、幸せなんて、ないし」 　猫の姿で楽しかったのは一度だけだ。 　だから、それを思い出して魔法使いに縋ろうと考えた。 　たった一時。その幸せな、あったかい思い出をずっと大事に抱きしめている。もう二度と手に入ることのない。そうでもしないと、寂しくて生きていけなかった。 「レイムさんは、困ってるなら協力してくれるって言った」 「仕事の範囲で、だ。薬屋としてなら協力するが、それ以外は私の仕事ではない」 　レイムは本に目を落としながら淡々と語る。 「それに魔法で獣人化は治せない」 「う、嘘だ！　エイミーの師匠は治せるって」 　それまで、ずっと本から目を離さなかったレイムは突然顔を上げる。まじまじと観察するようにノアの顔を見つめてきた。 「貴様。今、なんて言った」 　何か気に触ることがあったのだろうか。レイムはノアから目を離さない。 「だ、だからエイミーの師匠？」 「あぁ」 　レイムが先を促したので話を続けた。 「えっと、昔この森で会ったんだ。エイミーって黒猫の弟子がいる、すごい力のある魔法使いに」 「……そう。けど、その天才魔法使いも「治す」とは言ってなかったんじゃないか」 「それは」 　確かに銀髪の魔法使いは「元に戻す」と言っていた。獣人化を治すとは言っていない。 「姿を変化させるのは、どんな魔法使いでも出来るだろうな。それこそ、お前を今日、獣の姿にした魔法学校の無能な先生でも」 「い、一時的でもいいよ。俺は普通の人間になりたい。獣化してもすぐに魔法で元の姿に戻れたら、きっと今より」 　普通に人の世界で暮らせると思った。 「なぜそこまで、獣人を嫌う。自分のことだろう」 「獣人だと、迫害、されるから」 「それがどうした」 　ノアが獣人である自分について話すたびにレイムは不機嫌になる。 　冷たい、氷みたいな目だった。心底軽蔑されているように感じる。レイムに睨まれると頭の先から足の先まで一瞬で冷たくなってしまう。何がレイムをこんなに怒らせているのかノアには分からなかった。 「そ、それがって！　それはレイムさんが普通の人間だから言えるんだ！　魔法使いで自分でいろんなことが自由に出来て、だから」 　ノアはその場に立ち上がって声を荒らげる。親に疎まれ周囲の人間から迫害される。誰からも愛されない。そんな境遇じゃないから「それがどうした」なんて言えるんだと思った。 「では貴様が言うところの普通の人間の定義とはなんだ。魔法使いの定義は、いろんなことが自由に出来る、か？　まぁ、そんなことはないが。そういうことにしておいてやる」 「普通の、人間」 「自分で言ったんだろう。普通の人間になりたいと。それを理解しないと話にならない」 　ノアにとって普通の人間は、自分以外の人間全てだ。ノアが欲しいって思っているものを全部持っている。 「お、親が子供に優しくしてくれる」 「優しくない親なんて、世界に溢れているな」 「でも、普通、親は子を殴ったり蹴ったりしない」 「親以前にそんなことをする人間は、そもそも人間じゃない。親の定義じゃなかったのか？　そんな親は自分で捨てればいい」 「捨てるって」 「それくらいの権利は、お前にもあるだろう」 「それは……でも」 「ちなみに、私には親がいない」 　レイムのピシャリとした「親がいない」の一言でノアは一瞬怯む。 　話題を変えようと思った。 「が、学校で、と、友達がいて」 　ノアは獣人だから友人に恵まれなかった。獣の子とは友達になれないと言われた。遊んでいて楽しくなると、すぐに耳と尻尾が出てしまった。そんなノアを周囲の人間は気持ち悪いと言った。普通の人間でいようと人前で笑わないように学校では下ばかり向くようになった。 　人と関わるときは、心を常に平坦にするように気をつけていた。 「私は生まれたとき捨てられ、魔法使いの家に拾われた。当然学校に通ったことがない。子供の頃は友人もいなかった」 「よ、夜の森に置いていかれたり、家の離れに閉じ込められた」 「魔法使いの折檻は、もっと恐ろしい。それでも貴様は魔法使いの弟子になりたいのか？」 　ノアは、そこで一度言葉を止めた。言えば言うほどレイムは、自分がもっと酷い境遇だったと言い返してくる気がした。 「どうした。他にはないのか。貴様の不幸自慢」 「不幸自慢じゃない」 「同じようなものだろ。そんなもの言い出したらきりがない。くだらない」 　レイムの言っていることは正しい。人には人それぞれ苦しいことがある。自分を取り巻く全部が幸せなわけじゃない。けれど、ノアはどうすればレイムに受け入れてもらえるのか分からない。 　ノアは可哀想な自分しか知らないから。頑張っても何一つ認められたことがないから。自分の価値をレイムに示すことができない。 　だからメリットがないと言われたら何も言えなくなる。 「は、発情期、があるから、周りに迷惑、かける。だから、治さないといけない」 　ノアの顔は真っ赤だった。 「それは、ただの動物の本能だろう」 「ほ、本能だとしても、人間にはない、よ」 「人間にも生殖機能はある。好みの人間の前で理性的に振る舞えない人間もいる」 「でも！」 　誰彼かまわず望まない性行為を強いるなんて相手を傷つけるだけだ。ノアの場合は、それを人間のように理性でコントロール出来ない。 「貴様が、獣人の人生を受け入れたら。それで解決する」 「獣人の人生なんて、俺は受け入れられない」 「お前が勝手に不幸になっているだけだな。聞いて損をした。私がお前を弟子に取る必要性が微塵も感じられなかった」 　レイムが杖を取り出し左右に振るとノアが座っていた椅子がふっとその場から消える。その拍子で床に膝をついて座り込んでしまった。悔しくて毛足の長い絨毯にぎゅっと爪を立てた。 「話して気が済んだなら帰るといい。外へ出て真っ直ぐ歩けば王都に出る」 「い、嫌だ！」 　ノアは慌ててレイムが座っているソファーの横に立った。