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二人の帰り道
「えぇ、楽しくおしゃべりしてるだけじゃんよ」
「な、なんで、レイムさん、俺のいる場所分かって」
突然レイムが現れて驚いたノアは釣竿を手から放してしまった。竿は川に流されてしまう。ノアはそれを見るなり慌てて川に片足を入れた。けれど、釣竿を取りに行く前に、その場でレイムにシャツの首元を掴まれてしまう。
「レイムさん! 釣竿!」
ノアが振り返ってレイムに言うと、レイムは眉間に皺を寄せた。そのすぐあとに、レイムが右手をゆっくりと手前に動かした。すると流されていった竿はレイムの手に戻ってくる。
「溺れる気か、バカ猫」
「俺、ちゃんと泳げ……いや、泳いだこと、ないな」
「ここの川は急に深くなる」
「そうなんだ、ありがとう」
「猫は水が嫌いじゃないのか。そもそもお前は危機管理能力が無さすぎる。獣人のくせに、今までどうやって生きてきたんだ。あぁ、王都は猫でも生きられるくらい平和で安全なのか」
レイムはノアにつらつらと説教をしてくる。
「だ、だから、人間のときは、関係ないよ、水だって別に」
レイムに大きくため息で返事をされた。その様子を見ていたフレッドは腹を抱えて笑っていた。
「何だ、フレッド」
「いや、面白いなって思って。ただの居候とか言ってたのに、ちゃんと面倒みてるんじゃん。アーベルトお兄ちゃんみてぇ」
「居候だからだ。――フレッド。お前は用事が終わったならいい加減森から出ろ」
「へいへい。俺も久しぶりに釣りしたかったんだよ。まぁ、この季節じゃ美味い魚は釣れないねぇ」
フレッドは近くに置いていた荷物を肩に担ぎ直した。
「レイムさん、玄関の地図見てたの」
「見てない」
「見てたんだろ。優しいねぇ」
さっきの地図に、やっぱりノアの居場所も見えていたらしい。いつまでたっても、動かない二人の足跡が気になったのだろうか。本当に便利な地図だなと思った。
「じゃ仲良くやれよ。俺は行く」
「さっさと行け」
レイムに追い払われて、フレッドは森の外へ続く道へと戻っていった。
不思議だった。道は遠くまで続いているのにフレッドは突然姿を消してしまった。
(森にかけられた魔法)
用事が終わったら出られる。レイムが言っていた通りだった。
「――釣り。気が済んだなら、帰るぞ」
「え、でも、まだ小さいの二匹だし」
「もう日が落ちる」
もっと大物を釣り上げるつもりだったが、レイムに竿を持っていかれてしまった。慌てて地面に置いていたバケツを手に取りレイムの後を追う。さっきは森の中を歩いたのに、石混じりのでこぼこな川岸を歩いている。水面には二人が歩いている姿が映っていた。
「ねぇ、えっと。あのさ、レイムさん、俺のこと迎えにきてくれたの?」
レイムから返事はなかった。けれど否定もされなかった。
ノアはレイムの斜め後ろを小走りでついていく。何だか胸がぽかぽかしてきた。こんなに幸せな帰り道をノアは知らない。帰り道は、いつも気が重く寂しいものだったから。
ふと川の水面を見た。
ノアの頭の上に猫の耳が生えていた。それをチラリと横目で見たレイムは、口の端を少し上げて笑っていた。
「レイムさん、この魚、焼いて食べる?」
「そんなに小さいと焼けば炭だな。スープのベースにしかならない」
「そっか。じゃあ次は、大きいの釣る」
「貴様はフレッドの話を聞いていなかったのか。今の時期は釣れない」
「じゃあ釣れるまで頑張る」
「なんだ、魔法使いになるんじゃなかったのか」
冗談を言うときみたいな笑い混じりの声だった。ノアはレイムとの会話がどんどん楽しくなってくる。
「なるけど、なんで」
「急に魚釣りなんて言い出すから漁師にでもなるのかと思って」
「ならないよ!」
「そう」
レイムがどんな顔をしているのか気になって、好奇心から歩調を速めてレイムの前に回り込んだ。すると目を細めて静かに笑いかけられた。
優しい紫の瞳。森を吹き抜ける風でレイムの艶やかな黒髪が靡いた。
ノアは、この表情をずっとみたかった気がした。
その柔らかな笑顔に面食らう。レイムは人を小馬鹿にしたり、冷めた言葉ばかりノアに投げかける。でも心の底から冷たい人間じゃない。
レイムの笑顔を見ているとノアも嬉しくなってくる。もっと笑ってくれたらいいのにって思った。
石がゴロゴロしている川辺をぴょんぴょんと跳ねながら進む。
「バカ猫。転ぶぞ」
貴様からバカ猫になった。でも不思議と嫌な気持ちにはならなかった。
「大丈夫だって! 走ったりとか得意だし」
「そういえば、猫だったな」
「半分だよ」
「あぁ。そうだな」
ノアはレイムの隣を歩く。この幸せな時間が、ずっと続けばいいのにと思っていた。
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