「――広海」 　服部がくゆらせた紫煙が、空調に乗って広海の鼻先を掠めた。 　嗅ぎ慣れたその香りが、広海に軽い頭痛を起こさせる。 「私の妻に子供ができてね」 　脈絡のない服部の呟きが、広海の耳から蔦のように侵入し、脳裏に絡み付いた。 　無意識に見開いた広海の瞳に、ゆったりと微笑む服部の顔が映り込む。 「今年の春先だ。遅くに生まれた子供だから、あちらのお義父様とお義母様が、それはそれは喜んでおられた。宮参りにパーティーまで開いてくださったほどだ」 　学会の有力者の義父母は、さぞや大々的なパーティーを催したのだろう。 　服部と不倫をしていたことを、妻にあたる人に詫びたいと思ったことは何度もあった。 　 　その気持ちとは反対に、彼を奪いたいと思ったことは一度もない。 　広海は罪悪感と背徳感の狭間で、五年間も服部へのどうしようもない恋情を募らせていたのだ。 「子供の顔を見るかい？　女の子でね。僕よりも妻に似ている」 　すい、と煙草の先が、壁際のキャビネットを指した。 「パーティーの時に撮った写真だ。君にとって懐かしい面々も写っているよ」 　言われるまま、広海は服部が示す方へと視線を向けた。 　キャビネットの扉の向こう、フォトフレームの中で母親に抱かれた子供が笑っている。 　その隣に服部が、そして彼の後ろに母校の教授たちが並んでいた。 「――雨宮先生…ですね」 「ふふ、懐かしいだろう。君に雨宮教授の講義の履修を勧めたこともあったね」 　海生哺乳類、特にジュゴンの研究で名高い南洋大学の教授。 　雨宮教授は人柄のいい人物で、広海をはじめ、多くの学生に慕われていた。 　今、雨宮教授のもとで学んでいる尚樹のことを思い浮かべて、不意に胸の奥が熱くなる。 「広海。僕は夫として、義理の息子として、大きな役目を果たし終えた。……お義父様が、近いうちに僕を学会の常任役員に推薦してくださるそうだ」 「役員――」 「君も祝福しておくれ。僕の前に、海礁学会総代の椅子が見えてきたよ」 　理事長という研究所のトップから、学会のトップへ、服部は照準を移していた。 　階段を貪欲に上る男の、欲望を隠さない野心的な眼差しが、広海は恐ろしかった。 「しかしね、その椅子に座るには有能な部下が必要だ。広海。君を元のポストに戻そうと思う。主幹研究員として、ここで存分に手腕を振るいなさい」 　どくん、と心臓に楔を打たれた気がした。 「何を、おっしゃっているんですか」 　見えない糸が、広海の自由を奪おうとしている。 「私の退職願は、たった今あなたに受理されました」 「広海。二年前に言ったはずだよ。ほとぼりが冷めたら、君をここへ呼び戻すと。理事長の僕に逆らえる者はいない。君は復権するんだ」 「……そしてまた、都合が悪くなれば左遷するんですか。私を便利なコマにするんですか」 「過去の僕の行いを咎めているのかい？　すまなかったね、君を一人にして。もう寂しい思いはさせないよ」 「心にもない謝罪はやめてください。人を弄んでまで地位を求めることに、何の意味があるんです」 「……おかしいな。君は僕に意見するような人ではなかったのに」 　愁いを帯びたような溜息をついて、服部は煙草を灰皿に押し付けた。 　彼の言葉も仕草も、全てが嘘で、作り物の演技に見える。 　飾ることを知らない尚樹とは正反対だ。