翌朝、目を覚ますと、いつものようにセオはいなかった。 　代わりにライリーの視界に入ったのは、イーデンだ。気付いたら、寝台の傍まで近付いてきていた。 「おはようございます、ライリー様。昨晩はよく眠れましたか」 　にこりと笑って挨拶をするイーデン。その笑顔に他意はない……と思うのだが、ライリーはなんとなく身構えてしまう。 「お、おはようございます、イーデンさん。はい、ぐっすりと眠れました」 「それはようございました。そろそろご朝食のお時間です。お着替えいたしましょう」 「は、はい」 　寝台から下りようとして、はっとする。途中で目を覚まさなかったため、全裸のままだ。 （ま、また見られる！） 　下着姿ならともかく、全裸を見られるというのはやはり恥ずかしい。 「あ、あの、イーデンさん。下着を身に付けるので、あっちを見ていてもらえませんか」 　イーデンは不思議そうな顔をした。 「お手伝いいたしますが」 「い、いえ！　下着くらいは自分で穿きます！」 　大の大人が下着まで穿かせてもらうなんて、恥ずかしいを通り越して屈辱的だ。 　切実な訴えは、幸いにも通った。イーデンは壁側に体を向ける。その隙に、ライリーは急いで下着を身に着けた。 　ようやく寝台から下り、今度はイーデンの手を借りて王婿衣装に着替える。 「ライリー様」 　背後に立つイーデンが、体を密着させてきた。吐息が首筋に当たるほど距離が近い。そのことに体がびくっとする。 「な、なんですか」 「陛下はどのようにライリー様をお抱きになるのですか」 「は!?」 　思わず素が出てしまった。 　セオにどんな風に抱かれているのか、だと。そんなことを答えられるはずがないだろう。というか、それを知ってどうするのだ。 「い、言えませんよ」 「では、陛下はどのような愛の睦言を囁くのでしょう」 　だから、それを知ってどうする。 　顔を真っ赤にして、しどろもどろになっているライリーに気付いたのだろう。イーデンは我に返ったように「申し訳ありません」と謝罪した。 「わたくし、経験がないものですから。興味がありまして。ですが、不躾な質問でした」 　経験がないから興味がある。なるほど、そういうことか。 （た、確かに年頃なんだから、その手のことに興味を持つのは普通だよな……） 　王婿相手に聞くことじゃないだろう、とは思うが。 　けれど、悪気はないのだろう。意地悪で質問したようには感じられない。謝罪してくれたことだし、ここは寛容にいこう。 「イーデンさんにも誰かよいお相手が見つかるといいですね」 　さりげなくイーデンから離れつつ振り向くと、イーデンは「いいえ」と首を横に振った。にこりと可愛らしく笑う。 「私は一生ライリー様にお仕えする所存です。……他のお相手などいりません」 「え？　で、でも」 　戸惑うライリーの両手を、イーデンはそっと包み込んで持ち上げる。その際、指と指が絡み合う形になって、ライリーは内心ぎょっとした。 「ずっと、お傍に置いて下さい。ライリー様のお傍にいることが私の幸せです」 「お、お気持ちは嬉しいです、けど……」 　まだ昨日の今日という間柄なのに、なぜそこまでライリーを慕っているのだ。 　二年ほど前にも関わりがあったというが、それにしたって好意が過剰すぎるのでは。手巾を貸しただけで、好意のバロメーターがここまで上がるものなのか。 　――というか。 （まさか、恋愛感情を持たれているんじゃない、よな……？） 　もし、恋愛感情を抱かれているのだとすれば。そうすると、昨日のお風呂場での出来事も、先ほどの不躾な質問も、納得はいく。 　侍従の役目というのを建前にして、あわよくばライリーとどうこうなることを狙っているのでは……と考えるのは、さすがに失礼だろうか。 （ど、どうしよう……） 　いや、どうするべきなのかなんて決まっている。セオに相談すればいい。どうやら侍従に好意を持たれているようで困っている、と。 　普通の感性の持ち主なら、即刻解雇するだろう。そうしたら、あっさり問題は解決だ。 　……でも。 （後宮を追い出されたら、イーデンさんはどうなるんだ） 　貴族令息でオメガなら、婿の引く手は数多のはずではある。だが、本来は『ライリー・ハイゼル』の夫となるはずだった男だ。もしかしたら、婿の貰い手が見つからないのでは。 　そうなると、家督を継がない貴族令息なんて、自分で生計を立てるしかなくなる。それをイーデンにできるのだろうか。 　本来はライリーが幸せにするはずだった相手だけに……責任を感じる。少なくとも、後宮で働いていれば、衣食住に困ることはないのだ。 　どうすれば、イーデンのためになるのだろう。 　それからは、人知れず思い悩む日々だった。 　入浴時の件は、入浴中は一人にしてほしいと伝え、脱衣所にも鍵をかけるようにした。よって、もう浴室に乱入されたことはない。 　キスされるだとか、寝台に押し倒されるだとか、そういったこともない。 　そもそも、告白されたわけでないのだから、ライリーに好意があるのかもしれないというのは、ライリーの憶測に過ぎないわけで。単に人として慕ってくれているだけなのでは、という気もしていた。 　白黒はっきりしないグレーな状況。ただでさえ、毎夜のようにセオの夜伽役を務めて心身ともに疲弊している中、イーデンのことで精神をすり減らすというのは、想像以上に肉体に負荷がかかった。 　結果、秋を迎えた頃には――知恵熱を出して寝込む羽目になった。