「ところで、今日はどちらでどなたと朝食なんですか？」 　再び歩き出したレックスにヤンは付いていくと、彼は真っ直ぐ前を見ながら答える。 「ハリア様とアンセルの予定だ」 　いきなり国王との食事に付き合うことになるとは、とヤンは気合いを入れる。今のところ仕事に関してはきちんとできていないので、早く信頼を取り戻さないと。 　レックスはある部屋の前で立ち止まると、ドアをノックした。内側から開けられた部屋の中は、長机にカトラリーが並んでいる。ここで食事をするのだろう。 「お前は俺の後ろの壁際で控えていなさい」 　レックスにそう言われ、ヤンは返事をして言う通り壁際に立つ。華美な装飾が目立つ内装や家具は、ハリアが使うためだとすぐに分かったが、肝心の城の主はまだ来ないようだ。 「おはよー……」 　すると、アンセルが目を擦りながら入ってきた。身だしなみはきちんとしているものの、起きたばかりなのが分かる。 　ヤンが挨拶をすると、アンセルはヤンを見て、「ん？」と声を上げ、もう一度目を擦ってヤンを見た。 「え、ひな鳥ちゃんも連れてきたの？」 「ハリア様のご命令だ」 　驚いた様子のアンセルに、レックスは冷静に返す。そっか、それなら、と席に着いたアンセルは納得したようだ。アンセルの付き人がいないのを見ると、もしかしたら今日の朝食はハリア、レックス、アンセルの三人の予定だったのかもしれない。 「おはよう」 　すると、別のドアからハリアが入ってきた。さすが国王と言うべきか、朝から隙のない身だしなみと所作で、華麗に席に着く。ヤンが見惚れて見ていると、視線に気付いたハリアがヤンを見た。 　途端に射抜かれたように心臓が跳ね、ヤンは背筋を伸ばす。おはようございます、と挨拶をすると、男でも惚れ惚れするほど綺麗な笑みを、ハリアは浮かべる。 　そして計ったように食事が運ばれてきた。見た目だけでも上質だと分かる食事にヤンのお腹が鳴り、朝食を食いっぱぐれたことを思い出す。あとで何か口にできたらいいけれど。 「あ、俺はサラダだけで……」 「おや、果物も食べないのか？」 　ベジタリアンなアンセルの前にはサラダと果物が置かれていたが、アンセルは野菜だけ欲しいと言うと、ハリアは片眉だけ上げて問う。そういうハリアの前には並ぶ皿全てに肉が載っており、さすが肉食、とヤンはこっそり思った。 「実は人使い荒いどっかの誰かさんが、徹夜の仕事を押し付けてきまして」 　そう言ってアンセルは隣のレックスを睨む。 「夜食を食べながらだったので、今はあまり食べられないんです」 「……なるほど」 　口を尖らせて言うアンセルに、ハリアはレックスを眺めて笑った。ヤンからはレックスの表情は見えないけれど、多分いつもと変わらない顔をしているのだろう。 「ヤン」 　そんなことを思っていたらハリアに呼ばれた。まさか呼ばれるとは思っていなかったヤンは、声をひっくり返しながら返事をする。 「こちらに来なさい」 「え……」 　またどうして、とハリアを見ると、彼は笑っているものの、目の奥に冷えたものを湛えてこちらを見ていた。これは、絶対的強者がもつ瞳だ、と本能で感じ、逆らうことなくヤンはそばに行く。 「いい子だ」 　ハリアはそばに来たヤンの左肩をポン、と叩くと、足から力が抜けてその場に膝をつく。不思議なことに、逆らおうとする気持ちも沸かず、ヤンは、その微笑んでいるのに冷たく鋭い視線から、目を離せずにいた。 「ハリア様」 　咎めるような声がレックスからする。ハリアは一瞬そちらへ視線を移したが、またヤンを捉えると金の瞳が細められた。 　その動きひとつひとつが優雅で美しい。けれど獰猛な加虐心が見え隠れする視線は、まさしくこのひとが王者だと思わせるものだ。 　――猫や蛇とは、圧倒的に違う。 　ざわ、とヤンの肌が粟立った。ハリアの長い指がヤンの頬を撫で、顎の下で止まる。ゆっくりと顎を上げさせられ、それでも視線を逸らせずにいると、ハリアはクツクツと笑った。 「お食べ」 　口の中にそっと放り込まれたのは、ひとくち大にカットされたリンゴだ。じっとハリアの金の瞳を見つめながら咀嚼すると、さらにその目は細められる。 「ハリア様、私の弟子で遊ばないでください」 　先程よりも強めの声がして、ヤンはハッとした。声の主、レックスを見ると、声とは裏腹に冷静な顔の彼がいる。 　すると、やっとハリアはヤンから視線を外した。周りの空気をも凍らすような雰囲気はそこで霧散し、ハリアも声を出して笑う。 「やはり私の目に狂いはなかったな。ヤン、きみは強い」 「ぅへぁっ？　そ、そ、そんなことはっ」 　思ってもみなかったハリアの言葉に、ヤンは素っ頓狂な声を上げると、座りなさい、と言われてさらに恐縮する。どうしよう、と助けを求めるつもりでレックスを見ると、ため息をついた彼は「ほどほどにしてください」とハリアに釘を刺した。 　国王の指示に従うように言われたヤンは、大人しくハリアの隣に用意された椅子に腰を下ろす。そのまま給仕係がヤンの前に食事を持ってくるので、どういうことかと辺りを見渡した。 「ひな鳥ちゃんも一緒に？」 「ああ。もう一度、ヤンをちゃんと見たかったんだ。レックスにあてがって正解だな」 　そう言って、ハリアはカトラリーを持った。それをきっかけに食事が始まり、ヤンはオロオロと彼らを見る。 　どうしよう。テーブルマナーとは無縁の生活をしてきたので、どれをどう使うのかも分からない。ここで正直に言うのはどうかと思うし、なにより主人のレックスに恥をかかせてしまうのは言語道断だ。 「……猫の動向はどうだ？」 　そんなヤンをよそに、ハリアは会話を始めてしまう。すると、レックスがこちらを睨んでいることに気付いた。縮み上がりそうな身体をグッと堪える。 「今のところ動きはないです。ただ、こちらを窺っている感じはすごくしますけどね」 　アンセルが答える。猫というワードにヤンの肩が震えた。どうしよう、と縋るようにレックスを見ると、彼の口が音を出さずに動き出した。 （お、れ、の、ま、ね、を、……俺の真似をしろ？） 「ヤン、食べないのか？」 　直後にハリアに問われ、ヤンはビクッと身体を硬直させる。彼を見るとまた、あの冷えた目で面白がるようにこちらを見ている。 「い、いえっ！　いただきます！」 　ヤンはレックスを盗み見ながら、使うナイフとフォークを手に取った。とりあえず、形だけできれば上出来だ、と思いながら魚を口にする。 「油断ならないな……アイツらは笑いながら私たちの生活を強奪しに来る」 「ええ。それに……」 　ハリアの憂事をレックスが継ぐ。しかもヤンが真似できるように、気を配りながら。 「手加減ができない奴らですからね。こちらも遠慮は無用かと」 　ヤンは会話を聞くどころではなく、レックスの真似をしてマナー通りに食べることで精一杯だった。美味しいことは確実なのに、緊張で食べた気がしない。 「ヤンは、今後猫にはどう対処したらいいと思う？」 「ぅえっ？」 　いきなり話題を振られ、ヤンは慌てる。そして一介の従騎士の意見など、何の役に立つのだろう、と不思議に思った。 （そばにはレックス様も、アンセル様もいるのに……） 　そう思って、もしやと気付く。ハリアは、剣や戦術に長けた二人の意見ではなく、ヤンの率直な意見を聞きたいのではないのか、と。 　ヤンの肌が再びザワついた。猫という言葉を聞くだけで、ヤンは神経を尖らせてしまう。カトラリーを持つ手が震えるのでそっと置くと、レックスが訝しげにこちらを見る気配がした。 「……僕は、平和に暮らせたら……、それだけで十分です」 「……うむ。それは私たちも同じ願いだ」 　ただ、待っているだけでは後手に回る。そう言って、ハリアは近々討伐隊を出すと宣言した。