その三日後。討伐隊が組まれ、ヤンたちはベンガル猫のナイルが現れたという場所へ向かった。 　なんでも奴がそこに現れた時、単身で騎士団の宿舎に侵入したというのだから、怖いもの知らずというか、無謀というか、である。 　けれどこれで自分を追ってきた、というヤンの予想は半分程当たってしまった、と思う。村にいた時のヤンへの執着ぶりは、かなり強かったからだ。 　もう半分は、ナイルは自分の居場所をまだ知らないのでは、という予想。なんせ蛇に何日も追われたおかげで、町や村にはほとんど寄らなかったからだ。目撃情報や噂がなければ、ナイルも探しようがない。 　そんな事情があるのに、ハリアはヤンを討伐隊の一員にした。レックスやアンセルも一緒なので不安はないけれど、狙われているのにどうして、と思わなくもない。 「ナイルとやらの顔を、俺たちはあまり知らないからねぇ」 　そう言ったのはアンセルだ。それに、かなりの距離があるにも関わらず、ナイルの気配を察知したヤンの能力も役に立つだろう、とハリアとレックスは口を揃えて言ったのだ。 　ヤンは隣を歩くレックスを見上げる。 　あれから、レックスはいつも通りの態度だ。まるでなかったことのように振る舞われ、ヤンは肩を落とす。謝ろうと思っていたけれど、何だか蒸し返すのは躊躇われて、ズルズルときてしまっていた。 「ねー、そのナイルとやらは夜行性なんでしょ？　昼間見回っても意味ないんじゃない？」 「夜は夜で監視はしている。警戒はした方がいいだろう」 　めんどくさい、と嘆くアンセルは欠伸を噛み殺している。 「ヤン」 「は、はいっ」 　レックスに突然名前を呼ばれ、ヤンは声をひっくり返した。しかし彼は前を見たまま、こちらを見ない。 「ナイルとは、どんな奴だ？」 　そう聞かれて、本当は、もう少し楽しい世間話でもしたいのに、と思う。でも今は任務中、仕事に集中しないと、とヤンは正直に答える。 「明るい茶髪で、見た目から活発で好奇心旺盛な性格が見て取れます。一見人懐こいかと思えば怒りだしたり……暴れたら手がつけられません」 　実際、ヤンが手に入れられないと分かった時に逆上して、『家族』を手にかけてしまうほどの激しい気性の持ち主だ。その時を思い出してしまって肌がザワつき、拳を握るとレックスに肩を叩かれた。 「……俺たちもいる」 　心強い言葉にレックスを見上げると、彼は一つお辞儀をした。そして再び歩き出した彼を、アンセルはニヤニヤしながら見ている。 「これはますます本気になったかな？」 　ひな鳥ちゃん、愛されてるねぇ、と小声で言われ、意味がわからなくてヤンは首を傾げた。本気とは？　愛されてる、とはどういうことだろう、と。 「え？　あんなに態度に出てるのに気付いてないの？」 　今度はアンセルが首を傾げた。ヤンは今までのレックスの態度を振り返る。ヤンが命令に背いて怒られたり、すぐ絡まれて怒られたり……それで自覚がないと言われて、執務室にいる時は監視という名目で膝の上に乗せられたり。心配されているのは自覚があったけれど、それは自分が何もできないせいだと思っていた。 「え〜？　だって今も『愛してる』って言ってたじゃない」 「ええっ!?」 　思ってもみないアンセルの発言に、ヤンは思わず大声を上げてしまった。案の定前を行くレックスに睨まれ、両手で口を塞ぐ。 　レックスが自分に『愛してる』と言っていた？　そんな言葉、彼から聞いたことは一度もない。自分が聞き逃したのかと思っていると、アンセルは少し慌てたようだ、また小声で教えてくれる。 「あれ？　もしかして本当に知らない？　レックスはハシビロコウでしょ？　お辞儀は求愛行動だって」 「きゅ……っ？」 　あまりの驚きように、喉の奥で潰れた声が出る。それから、顔が爆発するのではと思うほど熱くなった。 　そんなまさか。 　ヤンは今までレックスがお辞儀をする場面を、幾度となく見てきた。それはもう病気を疑うほど頻繁に。癖だと言われて納得していたけれど、それがまさか求愛行動だったとは。 　そういえば、出逢った頃は何だか悔しそうにお辞儀をしていた。彼としては不本意そうだったのが、最近は何だか堂々としているような気がする。そう気付いたのは、ヤンが最近レックスに怯えなくなってきたからだ。怖い顔で睨まれる頻度が、いつの間にか減っている。 「俺や妹が作ったものをプレゼントしてるし、いつひな鳥ちゃんが陥落するのかなって……ひな鳥ちゃん？」 　ちゃんと愛されていた、とヤンは思った。情がなかった訳じゃなく、やっぱり自分に真摯に向き合ってくれていたのだと思うと、鼻がツンとする。 「あらあら……。ひな鳥ちゃん、レックスはね、恋愛不器用さんなんだ」 　涙ぐんだヤンに、アンセルは肩を寄せてさらに声を潜める。 「そういう反応するってことは、ひな鳥ちゃんも満更じゃないんでしょ？」 　元々番(つが)いにくいハシビロコウなんだ、彼なりに一生懸命ひな鳥ちゃんの気を引こうとしてるよ、と言われて、ヤンは堪らず涙を零した。やっと、心の中の欠けた部分を見つけた気がして、はい、と力強く返事をする。 　そして自覚したのだ。自分を見て欲しい、情を持って触れて欲しいと思ったのは、レックスが好きだからだと。 　いつの間にか自分の特別になっていたレックス。自分の身分からは到底手が届かないと思っていた彼が、実はずっと自分に求愛行動をしていた。恥ずかしいけど、心の中は満たされて温かい。そしてやっぱり、自分は鈍かったんだと呆れる。 　すると、ぐい、と強く腕を引かれた。見るとレックスが強い視線でアンセルを睨んでいる。 「……何をしている」 「レックスが不器用だって、教えてあげてたんだよ」 「……」 　アンセルが両手を挙げてヤンから離れた。するとレックスは静かな目でヤンを見下ろしてくる。途端に心臓が踊り出したヤンは、いえあのその、と狼狽えるしかない。どうしよう、また変な態度になってしまった。 「城に帰ったら話がある」 「は、はい……っ」 　それを聞いたアンセルはずっとニヤニヤしていたが、話の内容がいいこととは限らない。けれど、ヤンは少し期待してしまった。ナイルをやっつけて、無事に帰って彼の話が聞けたら、自分の想いも告げてみよう、とヤンは決意した。