莉音がバーで働いていることを聞き、偵察に行った。 獅堂とアキさんの子だ。 まともだと信じたいが、身辺を探りたかった。 洋服を着てメガネをかけ、変装していく。 バーにいる莉音は爽やかだった。 動きもいいし、お客さんを楽しませつつ、踏み込みはしない。 だが、どこか表面的な気がした。 疲れも見える。 何回か通い、莉音は、優しさと劣等感から自分を不自由にしていると感じた。 翔優が言うには、同じバイトの男の子と付き合っているらしい。 性的に歪んでいる翔優の報告はにわかには信じられなかったが、オーナーすら知っているようなので、間違いないらしい。 相手の男の子も優しくていい人だと翔優は言う。 莉音も恋人といると生き生きしているらしい。 それに関しては、翔優の主観を信じた。 坂上に相談した。 「君の師匠のバーで働いている橘君が、アキさんの子どものようだ。」 「え！本当に！それは……すごいことだね。身近にいたなんて。」 「概ね、良い人間だと思う。だが、万が一のことがあると大変だ。獅堂の家庭と社会的地位に影響がある。もう少し調べたい。なんとか、彼と密に接触できるように計らってくれないだろうか？」 「わかった。ちょうど、相方が休みたがってるんだ。師匠に頼んでみるよ。」 「ありがとう。恩に着るよ。」 坂上も藤波家に出入りして、獅堂を気に入っていた。 僕たちは、獅堂の仄暗い過去も含めて獅堂が好きだった。 神は、そんな獅堂に癌という新たな試練を突きつけた。 「獅堂が癌と聞いて、なぜ無駄に生まれた僕は健康で、人類の宝になりかねない獅堂が……と思ったよ。」 僕はブランデーを口にした。 「要芽らしくない。全ての人間に特別な価値は無い……んじゃなかったのか？」 「ああ、自分の信仰が揺らぐよ。僕はまだ、若いってことだ。」 ――――――――――――― 莉音と同棲契約をし、莉音の人間的な成長は恋人の存在にかかっていると感じた。 那央は、莉音に良く似合った若者だった。 やはり、話に聞いていた、アキさんのような明るく芯のある青年に見えた。 莉音に、獅堂の隠し子であることを打ち明け、返事を聞いた。 彼の言葉を聞いて、彼を応援しようと決めた。 実は、獅堂の容体は良くない。 教育者の父が持て余した僕の人生に、獅堂は根気強く付き合ってくれた。 獅堂がよこした翔優。 翔優のおかげで僕は人間の弱さを理解する人間になれた。 そして、翔優が莉音を連れて来た。 莉音を援助することが、獅堂への恩返しだ。 莉音は提案を受け入れて、事は丸く収まった。 間に合って良かった。 僕は人生の大きな仕事のひとつが終わったと感じて、しばらくぼうっとした日々を送っていた。