ーー 　扉を開けたると、眩い陽の光で目が眩んだ。 　光に目が慣れるよう、ゆっくりと目を開けると目に飛び込んできたのは、青々とした木々と色彩豊かな花々が陽の光に照らされ、ひかり輝いていた。 「綺麗……」 　吸い寄せられるように一番近くに咲いていた花のそばに行くと、花の香に誘われて飛んできていた、小さな黄色い蝶々が花の蜜を吸っている。 　花を摘んでしまうのはかわいそうだったので、しゃがんで花に顔を近づけ、香を嗅いだ。 　砂糖菓子のような強い甘い香はしないけど、体を包み込んでくれるような優しい甘い香がする。 　大きく深呼吸をし、葉に顔を近づける。 　葉の上に水滴を残している葉は、若葉の青さを放ち、水滴は陽の光を浴び光を反射させながら虹色に輝く。 　懐かしい香がした。 　幼い頃の香がした。 　香と共に、父様、母様、兄様、姉様、僕を守ってくれた乳母……。 　愛しく懐かしく恋しい家族の顔が浮かぶ。 　牧師様、可愛い僕の兄さん、姉さん、弟、妹たち……。 　僕がどうしても守りたかった特別な人たちの顔が浮かぶ。 　ずっとずっと会いたかった大切な人々の顔が浮かぶ。 　園庭(ここ)にきて、よかった。 　みんなに会えた……。 　視界が緩み水滴が残る葉の上に涙が落ち、涙の重みで葉が揺れ水滴と涙が湿った地面に落ちた。 「ユベール様に見ていたどきたい場所があります」 　僕の様子を後ろで見守ってくれていたクロエが僕の手をとり、立ち上がらせてくれる。 「こちらです。行きましょう」 　ゆっくりと歩き出し、ヒューゴ様は僕たちのすぐ後ろを歩いた。 ーーー 　部屋から見ていた園庭はどこまでも遠く、決して手が届かないと思っていたのに、今は少し手を伸ばせば生きている草花に触れることができる。 　頬を撫でる風は僕が太陽の下にいることを教えてくれて、肌にあたる陽の光は自然の暖かさを感じさせてくれる。 　鳥の鳴き声、花と花の間を飛び回る蝶やはち。 　宮殿で閉じこもる前は当たり前にあって気づかなかった。 　目には映っていても、ちゃんと意識して見てこなかった大切なもの。 　もしかすると僕は、他にも目には映っていても、ちゃんと意識して見ていないことがあるのかもしれない。気付いていないことがあるかもしれない。 　僕はもっといろんなところに目を向けるべきかもしれない。 　そんなことを考えながら、広い園庭の奥に入っていくと、 「この先にユベール様に見ていただきたい場所があります」 　クロエが指差したツタのアーチを潜りる。 　クロエに案内されるがままついて行った先には、白いガゼボに鮮やかな赤い花びらをつけた花が蔦(つた)を張り巡らせていて、中に入るとガーデンテーブルと一脚のガーデンチェアーが用意されている。 　そしてその傍に侍女が2人、待機していた。 「ユベール様、早速お茶にしましょ」 　すでにアフタヌーンティーセットが用意されていて、クロエは僕をガーデンチェアーに座らせる。 「ちょっと待ってくださいね」 　甘い香りがするハーブティーを淹れる。 　お茶を淹れるのが上手だった姉様のハーブティーが、大好きだった。 　ハーブの甘酸っぱい香りとともに、懐かしい記憶が蘇る。 「ケーキもたくさん用意しました。今流行りのこのフルーツケーキはいかがですか？とても美味しいと評判ですよ」 　クロエはケーキタワーから、今流行りだという生クリームと果物が乗った一口サイズのケーキを皿に乗せ、僕の目の前のテーブルにハーブティーと一緒に並べて置いてくれた。 「ハーブティーが冷めないうちに、召し上がってください」 　僕にはハーブティーとケーキをすすめるが、クロエや僕たちの護衛をしてくれながら後ろを歩いていたヒューゴ様はハーブティーを飲む気配も、ケーキを食べる気配もない。 「クロエやヒューゴ様は食べないの？」 「こちらに用意したのは全てユベール様お一人のためのものです」 　クロエは自分の顔の前で、大きく手を横に振った。 「これ僕一人だけのため？」 　ヒューゴ様の方を見ると、 「左様でございます」 　ヒューゴ様も僕1人のものだという。 　せっかくこんな素敵な場所に連れてきてくれて、こんなに美味しそうなお茶とケーキを用意してくれているのに、僕一人だけいただくなんておかしい。 「ねぇクロエ、ヒューゴ様」 「はい、なんでございましょう」 「僕一人だけのお茶会なんて寂しいから、クロエやヒューゴ様さえ良ければ一緒に参加してくれない？」 　侍女であるクロエはもちろん、ヒューゴ様の立場であったとしても、形だけであっても第1王子の側室と同じテーブルでお茶をするなんてことは、聞いたことがない。 　だからクロエやヒューゴ様は僕の分しかお茶の用意をしてこなかったと思う。 　でも僕の中でクロエは侍女というより、元気で優しいお姉さんのような存在。 　ヒューゴ様はとても頼りになる聡明な方。 　だから一緒にお茶を楽しみたい。 　先ほどクロエが進めてくれたケーキを皿に乗せハーブティーを2人分カップに淹れると、テーブルの上に置いた。 「ヒューゴ様、クロエ、僕とどう一緒にお茶会をしてくれませんか？」 　微笑みかける。 「私は護衛という役割がありますので……」 　ヒューゴ様が申し訳なさそうにいうけれど、僕はヒューゴ様とも一緒にお茶を楽しみたい。 「僕はヒューゴ様と仲良くなりたいんです。お願いします」 　僕がお願いすると、 「ありがとうございます。では椅子をあと二脚用意させます」 　少し困ったような、でもどこか嬉しそうにヒューゴ様は微笑み返してくれる。 「ね、クロエも一緒にお茶会してくれる？」 　僕がそう聞くと、 「それは、もちろんです！」 　満面の笑みを浮かべる。 　そして3人の楽しいお茶会が始まった。