高山は一瞬だけ驚いたように目を瞠ったあと、すぐにいつもの穏やかな笑みを浮かべる。 「まだいるよ。なんなら、泊まってったっていいんだぜ」 　顔を覗き込んでくるとともに、そっと手を取られた。 　何故そこまで優しくできるのだろう――こんな、自分を相手にして。嬉しい反面、申し訳なくなってくる。 　考えを巡らせているうちにも、高山は「ん？」と首を傾げていて、相変わらずこちらの返事を待っていた。侑人は静かに口を開く。 「ごめん……俺、高山さんの優しさに甘えてばっかだ」 　口をついて出たのは謝罪の言葉だった。高山は苦笑を返してくる。 「どうして謝るんだよ。仮にも恋人だろ、俺ら」 　恋人。その言葉に胸が痛むような思いだった。 　高山は優しいから、いつだって気遣ってくれて際限なく甘やかしてくれる。 　一方で、自分はその想いに応えられているだろうか。素直になれない性格のせいで素っ気ない態度を取ってしまうし、感謝の気持ちだってろくに口にできていない気がする。 　そして何よりも――、 「だって俺、告白の返事もまだじゃん」 　なし崩し的に始まった関係は、未だ曖昧なまま。 　これほど想われているというのに、まだ何も高山に返せていない。それが申し訳なくて仕方なかった。 　我ながら情けない話だとは思うが、今さら恋だの愛だの言われても十代の頃とは違う。思春期真っただ中の勢いなど、もうとっくに枯れているのだ。 　つい最近は婚活だってしたけれど、そこにあったのは互いに損得勘定ばかりで、恋愛とは程遠いものだった。 　だからこそ、余計にわからなくなる。どうやって恋をしたらいいのか、どうやって愛したらいいのか。真剣であれば真剣であるほどハードルは高くなり、感情の整理が追い付かない。 （きっと答えは出かかっているはずなのに。……俺はこの先、高山さんとどうなりたいんだろう） 　これでも実感はしていた。ともに過ごす時間が増えて、楽しかったり嬉しかったりして、少しずつ距離が縮まっているのを。 　戸惑いながらも、間違いなく自分は高山に惹かれている――ただ、問題はそこから先だ。自分がどうしたいのかわからないまま、ずるずると時間だけが過ぎていく。 　そんな侑人の葛藤を見透かしたかのように、不意に高山が頭を撫でてきた。 「大丈夫。ちゃんと伝わってるよ」 「え？」 「悩ませちまってごめんな。けど、侑人が俺のこと意識してくれて、真剣に考えてくれて――すげえ嬉しい。今はそれで十分だ」 　そのまま引き寄せられるようにして抱きしめられる。高山の声色はどこまでも優しかった。 「なんで、そんなふうに俺のことわかってくれるんだよ」 「そんなの、ずっと好きだったからに決まってるだろ。お前がどんだけ意地っ張りで、不器用で、生真面目で……繊細なヤツなのか、全部知ってる」 「――……」 　もとより他人の感情に疎いのは自覚していたけれど、己の不甲斐なさを思い知らされる。一度でも高山の身になって、物事を考えたことがあっただろうか。 　高山はずっと寄り添ってくれていたのだ、肉体のみならず精神的にも。こちらが作った壁を何度だって乗り越えて。――それをさも当たり前のように受け入れていた自分は、一体何だったのだろう。 「あーあ、顔真っ赤にしちまって」 　高山が両手で頬を包み込んでくる。 　顔が熱くてたまらないのは、おそらく熱のせいだけではない。だって、こんなにも胸が高鳴っているのだから。 「……高山さん」侑人は震える唇で告げる。「まだ時間かかるかもしんないけど、もう少し待ってて」 　こう言ってしまうのはきっとずるい。けれど、言わずにはいられなかった。