「ただいまー」 　仕事を終えて帰宅した高山は、玄関に侑人の靴があるのを確認して、ネクタイを緩めた。 　キッチンに入ると、鍋をかき混ぜていた侑人が顔を上げる。 「おかえりなさい」 「お、今夜はシチューか。いい匂いしてんなあ」 　華奢な体を背後から抱きしめるようにして、鍋の中を覗き込む。 　シチューには、一口大の肉や野菜がごろごろと入っており、クリーミーな匂いからして食欲がそそられるようだった。 「こら、火使ってんだから触んな」 「んー？　ＩＨなんだからいいだろ」 「それでも駄目っ」 　パッとこちらから逃れ、侑人が真面目な顔で注意する。高山は手をひらつかせて返した。 「はいはい。何か手伝うことあるか？」 「もう煮込むだけだから大丈夫。高山さんはゆっくりしてていいよ」 「そんじゃ、お言葉に甘えるとするよ」 　と、侑人のこめかみに軽く口づけてから、その場をあとにした。ジャケットをハンガーに掛け、洗面所で手を洗ってリビングへと向かう。 　テレビを見ながらぼんやりしているうちにも、キッチンからいい匂いが漂ってくる。ほどなくして、シチューをメインとした美味しそうな料理が食卓に並んだ。 「いただきます」 　二人で向かい合って座り、手を合わせる。 　さっそくシチューを口に運べば、ホワイトソースのまろやかな味わいが口いっぱいに広がった。肉や野菜から溶け出した旨味もあいまって、なんとも絶品である。 「あーすっげえ染みる。やっぱ、侑人の作るシチューって美味いよな」 「いや、パッケージに書いてあるとおりに作ってるだけだし。そんなこと言ったら、高山さんが作った方がよっぽど美味いのに」 「そうか？　俺はお前に作ってもらった方が美味く感じるが。なんつーかこう、愛情的な？」 「………………」 「おいおい。なんだよ、その目は……」 　ジトッとした視線を向けられ、高山は苦笑をもらした。 　侑人は小さくため息をついてから口を開く。 「なあ、高山さんは――俺のどこがそんなに好きなの？」 「うん？」 　唐突な質問に、スプーンを持つ手が止まった。 　その反応を見て、「あ、ごめん」と侑人は言葉を返してくる。 「べつに深い意味はないんだけど。ただ、ちょっと気になってさ」 　どこか自信なさげな口調に、高山はふっと笑った。 　ならばこちらも付き合うまでだと思い、しばし思案する。とはいえ、あらためて考えるまでもないことだ。 「そうだなあ。いろいろあるが……俺の気持ちと真剣に向き合ってくれるところ、とか？」 「なんだよ、それ。当然のことじゃん」 「そういうのが意外と難しいもんなんだろ。それに俺は、侑人が見えないところで努力してんの知ってるしな」 　言って、視線を下げる。 　侑人の指先には、真新しい絆創膏が巻かれていた。血が薄っすらと滲んでおり、おそらくは調理中に軽く切ってしまったのだろう。 　こちらの視線に気づくなり、侑人はそっと隠すように手を引っ込めた。 「ふうん、そうなんだ……」 　素っ気ない口調で返すと、黙々とシチューを口に運ぶ。だが、その頬はほんのりと赤く色づいており、満更でもない様子だった。 （前から、こういうヤツなんだよな） 　真面目で努力家なところは美徳だが、実のところは意地っ張りな性格が先行する。そんな侑人は、自分の弱い部分をあまり見せたがらない。他人に頼ることをよしとせず、すぐ一人で抱え込もうとしてしまう。 　だからこそ放っておけないというか――つい手を貸したくなるし、守ってやりたくもなるのだ。 「あの、健二さん」 　不意に名前を呼ばれ、高山は思考を打ち切る。 　見れば、侑人が緊張した面持ちで視線をさまよわせていた。話はまだ終わっていなかったらしく、何か言いたげに口を開閉させている。 「どうした？　急にあらたまって」 「あ、いや……その」 　侑人はしばし言い淀んでいたが、やがて意を決したように口を開いた。 「……ありがとう。俺のこと、いつも見ていてくれて」 　気恥ずかしげにしながらも、上目遣いに見つめてくる。その仕草があまりにも可愛らしくて、高山は胸の奥が熱くなるのを感じた。 （ったく、こいつは） 　本人は無自覚なのだろうが、だからこそ余計にタチが悪い。 　ついでに、「やっぱり料理教室でも通おうかな……」などと独り言のように呟いては、生真面目っぷりを発揮する始末だ。本当にこちらの心を惹きつけてやまない存在である。 「………………」 　高山はやれやれと嘆息し、侑人の方へ手を伸ばす。それから、柔らかな髪をくしゃりと撫でた。 「んっ、食ってるときはやめろよ」 「じゃあ、食い終わったら。あとでじっくりお前のこと可愛がらせてくれ」 「いちいち言い方がオヤジくさい。つーか、冷めないうちにシチュー食えって」 　悪態も単なる照れ隠しでしかない。 　高山は口元を緩めたあと、再びシチューを口に運ぶ。 「美味い」と――そう繰り返せば、ますます心に染み入るものがあった。