（こういったの贈ったら、瀬名はどんな顔するんだろうな……） 　ハイブランドのスーツ店。そのショーケースを前に、高山は頭を悩ませていた。 　というのも、大学を卒業した侑人に、何かしらのプレゼントをしようと思い立ったのだが――セフレという間柄、なかなか踏ん切りがつかないのだ。 　侑人との関係が始まってしばらく経つ。きっかけは勢いだったとはいえ、それからずっと続いて六年目に差し掛かっていた。 　必要とされているのは間違いない。だが、そこに何かしらの真意があるかと問われれば、答えはおそらくノーだろう。 「………………」 　小さく息をついて、ショーケースの中から一本のネクタイを手に取る。 　セフレである以上、あまり大仰な贈り物はできない。しかし一方で、今の関係がいつ終わるかわからないからこそ、特別なものを贈りたいという感情もあるわけで――まさに堂々巡りだ。 　そうして時間は過ぎ、高山はやっとのことで店員に声をかけたのだった。 　　　　◇ 　数日後の夜、ラブホテルの一室にて。 　いつものように情事に耽り、事後処理をした後のことだ。 「ごめん、飛んでた……」 　侑人がベッドの上で気怠げに身を起こし、高山に声をかけてくる。 　高山はちょうどシャワーを浴び終え、バスローブを羽織っているところだった。 「いいよ、疲れてたんだろ？　今日は泊まってったらどうだ？」 「いや、俺もシャワー浴びて帰る。また連絡するから」 「そうか。じゃあ、帰る前に――これ」 　通勤鞄の中から小さな包みを取り出し、侑人に手渡す。侑人は怪訝そうに首を傾げた。 「何これ？」 「やるよ、瀬名の就職祝いだ。これから何かと入り用だろ？」 「えっ、いいの？」 「これでもお前の先輩だからな」 　言って、静かに煙草を咥える。 　ライターの火を先端に当てるのだが、吸い込みがどうも上手くいかない。なかなか火がつかずに手を焼くうちにも、侑人がぽつりと呟くのが聞こえた。 「あ、ありがとう」 　気まずいのか、はたまた気恥ずかしいのか。どちらとも判別がつかぬ声色に、高山は内心苦笑する。 　相手がどのような顔をしているかなんて、とてもじゃないが見る気になれなかった。 　当然、喜んでもらえたら嬉しいが――考えたところで虚しいだけだし、素っ気なく振る舞うほかない。こんなもの、単なる自己満足のプレゼントにすぎないのだから。 「開けるのは帰ってからにしろよ。大したもんじゃねえし、返品されても困る」 　煙草の先端が赤く灯る。ゆっくりと息を吸えば、ようやく紫煙を肺に取り込むことができた。 　　　　◇ 　新年度になって、次に侑人と会うとき、高山は当然のごとく期待などしていなかった。が、思わぬ事態が待ち受けていたのだった。 「お前、そのネクタイ……」 　待ち合わせ場所にやって来た侑人を見て、思わず目を瞠る。その襟元にあったのは、先日贈ったばかりのネクタイだった。 　指摘すると、侑人は居心地が悪そうに視線を逸らす。 「きょ、今日は――たまたまタイミングが合っただけで」 「………………」 「せっかく貰ったんだし、身につけないと勿体ないだろ。つーかこれ、高そうだし……」 　しどろもどろになりながら、侑人が言い訳めいたことを口にする。 　高山はしばらく押し黙り、そして静かに口を開いた。 「思ったとおり、よく似合ってる」 　と、素でそのような言葉が出てしまう。 　高山が贈ったのは、清潔感があるブルーのネクタイだった。定番のストライプ柄だが、光沢が美しいシルク製で上品さを感じさせる逸品だ。 　ついまじまじと見ていたら、侑人がきょとんとした顔でこちらを見上げてきた。 「高山さん、ちゃんと選んでくれたんだ？」 「そりゃ当然だろ……人様に贈るんだから」 　店頭でさんざん悩んだなどと言えるはずもなく、平静を装って答えてみせる。 　すると、侑人は「ふうん」と関心がなさそうに相槌を打ったあと、予想外のことを切り出した。 「今度さ、あんたも祝い事あったら教えろよ」 「は？」 「昇進したとか、大きな案件取れたとか――俺も何か贈るから」 　照れくさそうに唇を尖らせながらも、はっきりとした口調で侑人が言う。 　高山はしばしの間ぽかんとしていた。が、やがて我に返るなり、堪えきれずに笑い出したのだった。 「っ、ははは！」 「なんで笑うんだよ！　貰ったからには、返さないと気持ち悪いだろ！？」 　侑人がムッとして抗議の声を上げる。 　その一方、高山はひとしきり笑い、目尻の涙を拭いながら言葉を返した。 「いや、すまんすまん。期待せずに待ってるよ」 「ちょっとは期待してほしいんだけど？」 「そうだなあ。だったら、嬉しいあまり泣いちまうかもな」 「ま、またバカにしてっ」 「バカになんかしてねえって」 「もういい！」 　拗ねたように顔を背ける侑人。 　そんな様子を眺めながら、高山はひそかに思う。やはり好きだ、と。 　気づけばこうして惹かれてやまない。しかし求められているのは、あくまで後腐れのない関係だとわかりきっている。 （……参ったな、期待させないでほしいんだが） 　我ながら、あまりの不毛っぷりに苦笑してしまう。 　ただ、それでも慣れたもので、自分の中にある感情を追いやりながら、またいつものように微笑んでみせた。 「あーそうそう。そのネクタイなんだが、ちゃんと俺に解かせろよ？　――プレゼントのリボンみたいに解いてやるから」 「嫌に決まってんだろ、このエロオヤジ！」 　そんな会話とともに、夜の繁華街に消えていく二つの影。本人らはまだ知る由もないが、その距離は少しずつ、だが着実に日々縮まっていた。