『今年の全日本は、五輪への切符がかかった大一番です！』 『ええ！　そのため、会場の熱気も例年以上！　選手ではない私自身も、とても緊張しております！！』 お化粧バリバリの女子アナさんと、やたらと暑苦しい感じの男のスポーツキャスターさんが、きゃっきゃと盛り上がっている。 場所はプールサイド。 ウォーミングアップをしている選手達を背景に、競技の説明や取材に対する意気込みを語っていた。 予選はネット配信。 本戦は地上波で放送するらしい。 ちょっと鬱陶しいけど、まぁ仕方がない。 僕は白いジャージを羽織りながら、黒いスイミングキャップを外した。 下は……このままでいいや。 ジャージ＋水着姿のままプールサイドを歩いていく。 「いたいた」 永良(ながら)だ。 大学生や社会人も一緒の大会ということもあって、小柄で童顔な彼はとてもよく目立つ。 そんな彼もまた水着姿で立っていた。 ショート丈（太腿にかかるぐらい）を選ぶあたりが、何とも彼らしいなと思う。 「……ん？　何見てんだろ？」 永良の目は、ダイビングプールの方を向いていた。 そっちではブーメラン型の水着姿の人達が、軽やかに宙を舞っている。 確か……一番高いところで１０メートル。 電柱とか、バスと同じぐらいの高さなんだよね。 そんなところから飛び降りるだけでも凄いのに、二回も三回も宙返りした上で、水しぶきが立たないように入水するんでしょ？ あの競技を極めた人の背中には、マジモンの翼が宿るのかもしれない。 「いいぜー！　バッチリ刺さってた」 タブレットを手にしたジャージ姿の男の人が、選手を労っている。 十中八九、コーチだろう。 糸目のゴリマッチョ。凄く爽やかで、温かい感じの人だ。 僕もあんなコーチが良かったな。 「っ！」 見過ぎたのかな。 メッチャいい笑顔で手を振ってきた。 どうしよう。応えた方が良いのかな。 ……なんて、内心でみっともなく焦っていたら、永良がすっと頭を下げた。 それを受けて、ゴリさんが一層爽やかに笑う。 どうやら、僕じゃなくて永良に手を振っていたみたいだ。 「あのコーチと知り合いなの？」 「うぉおぉ！！？　ビックリした！！！　声ぐらいかけろよ……っ」 「ごめん。で、どうなの？」 「……知らね。誰かと間違えたんじゃねえの？」 「なら、無視すればいーじゃない」 「バカ。そんなん……ワリィだろうが」 まったく……。 君って妙なところで気を遣うよね。 まぁ、そういうところも嫌いじゃないけど。 「ねえ。約束、ちゃんと覚えてるよね？」 「ああ。今日はちゃんと最後まで付き合う」 「なら、よし。それじゃね」 「は？　それだけ……？」 「悪い？」 永良が呆れ混じりに笑った。 僕にはそれが何だか擽ったくて、心地よくって。 「……っ、厳巳(いずみ)」 呼び止められた！ バッと振り返ると、永良は怯んだように息を呑んで――ふるふると首を左右に振った。 「……悪い。何でもねえ」 「寂しくなっちゃった？」 「～～っ、んなわけあるか！！！！！！」 「二人で抜けちゃおっか？」 「ざけんなっ！！　誰のために練習して来たと思ってんだよ」 頬が緩む。 思わず「ふはっ」と笑ってしまった。 「んの野郎っ！　笑ってんじゃね――」 「ありがとう。凄く嬉しい」 「……っ」 永良は次の瞬間、バッと勢いよく顔を俯かせた。 ……何だか物凄く良い予感がする。 僕はその予感のなすままに、さっとしゃがみ込んで永良の顔を覗き込む。 「わぉ……」 顔、真っ赤だ。トマトみたい。 「おわっ！？　見てんじゃねえよ、このバカ！」 「ヤダよ。それも僕のでしょ？」 「～～っ！！？　自惚れてんじゃねえよ、このバカ！！」 今にも泣き出しそうだ。 たぶん、僕のため……なんて言うつもりはなかったんだろうな。 あともう少しだけパニくる君を愛でたいところではあるけど、いじけられても困るしな。 うん。ここまでにしておこう。 「本当にありがとう。それじゃ、またね」 「……何なんだよ、ったく……」 背を向けてその場を後にする。 振り返りたい気持ちをぐっと抑え込みながら。 ――その後、大会は滞りなく進んだ。 永良は惜しくも予選敗退。 僕は優勝して、五輪への切符を手にした。