プールサイドに両膝をついた。 ほっと息をついていると、色白でやたらと垂れた目をした男の顔が迫ってくる。 「厳巳(いずみ)！！　しっかりしろ！！！」 近っ。うるさっ。汚っ。 唾メッチャ飛んでくるんですけど。 「おい、何だそのツラ」 「とても不快なので、離れてもらってもいいですか？」 「～～、テメエ……っ」 ブチギレる――かと思ったら、溜息をついた。 深く、それはもう深く。 「あぁ……っ、くそ……っ」 顔を俯かせて、乱暴に目を擦っている。 まさか……泣いてるの？ 僕の頬が強張っていく。 キモいだとか、自分に酔い過ぎだとか、そんなふうに思いっきり蔑んでやりたいのに、どうにも上手くいかない。 おまけに、何だか物凄く居心地が悪い。そのせいで――。 「ジャージ……びしょ濡れですね」 何てしょーもないことを言ってしまう。 もうヤダ。帰りたい。 「誰のせいだ」 「……僕のせい」 「そーだ、このバカ」 今度は乱暴に頭を撫でてきた。 不愉快。なのに拒めない。 遠回しに褒められているような……そんな気がして。 「的場(まとば)君、これを」 「すみませんっす、鴫野(しぎの)さん」 コーチはおじいちゃんトレーナーの鴫野さんからバスタオルを受け取ると、そっと僕の肩にかけた。 ナニソレ。ますます調子が狂う。 早くいつもの調子に、何でもいいから一発怒鳴ってくれないかな。 「立てるか？」 「いえ。立てそうにないので、取材はなしに――」 「問題なさそうだな。行け」 「……サイアク」 コーチに支えられながら立ち上がる。 意外と大丈夫だった。 たぶん、軽い酸欠だったんだろう。 「予定よりも早めに返してやっから、くれぐれも無断で帰ったりするんじゃねえぞ」 「はいはい」 「それと、戻り次第永良(ながら)のところに行け。後でお前のスマホに、ヤツの新しい所属先の情報を送っておくから」 「？　クラブ、変えたんですか？」 「別の競技に転向したんだ。永良はもう競泳には戻らねえ」 「何それ……」 聞いてない、と言いかけてはっとする。 永良は『じゃ、もう正式に『ざまあ』はいらねえってことでいいな？』と、やたらと念押しをしてきていた。 まさか、あの時にはもう……？ 「今年の全日本の頃には、もう既に転向の意思があったのでしょうか？」 「いや。正式に決まったのは、全日本の後……三月の終わりごろだったはずだ」 主人公役をおりたから転向を決めた、と見て間違いなさそうだ。 転向自体は……寂しいけど、まぁ構わない。 問題なのは報告がなかったことだ。 僕は永良の連絡先も知らなければ、進学先の高校も知らない（何度も聞いたけど、『絶交カード』を切られて結局聞き出せなかった）。 永良の幼馴染である我喜屋(がきや)君も、高校進学を機に競泳を引退。 今ではもう接点がなくなってしまって、頼ることが出来ない。 コーチの協力がなければ、僕は間違いなく永良の消息を掴めなくなっていただろう。 ……いや、違う。これはミスなんかじゃない。狙い通りなのか。 そうやってドロンして、約束をなかったことにした。 僕の親友になる気なんてさらさらなかったんだね。 「こんな『ざまあ』頼んでないんだけど」 「アホ。なに不貞腐れてんだ。永良はお前のために、一年も削って――」 「取材、受けてきます」 コーチの胸にバスタオルを押し付けて、すたすたと歩き出す。 すると「豪(ごう)や」と呼び止められる。鴫野さんだ。 僕は素直に従って、すっと振り返る。 「あの子は辛そうな顔をしておったぞ」 「……永良が？」 「うむ。何か訳があるような、そんな気がしたの」 「…………」 「怒るのも結構じゃが、ここは一つ冷静になって、あの子の話に耳を傾けてみてはどうじゃ？」 鴫野さんはそう言って、しわしわの顔を一層しわくちゃにして微笑んだ。 僕のビキビキだった心が、ほろほろになっていく。 ああ、何だか泣きそうだ。 「変わらず、あの子と仲良くなりたいんじゃろ？」 ほろほろになった僕は、素直にこくりと頷いた。 悔しいけど鴫野さんの言う通りだ。 僕はやっぱり永良がいい。 大学生になっても、社会人になっても、ずっとずっと永良といたい。 君の隣はほんとうに……これ以上ないぐらい居心地がいいから。 「ありがとうございます、鴫野さん。永良とちゃんと話してみようと思います」 「ほっほっほ！　何の何の♪」 「……俺には礼もなしかよ」 「むくれるな、むくれるな」 きゃっきゃっするコーチと鴫野さんを背に、取材ブースに向かう。 務めを果たしたら即日本に戻る。 全部、全部ちゃんと聞いてあげる。 だから、ちゃんと話してよね、永良。