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第1話
第一章 蒼穹遠く
龍は空を飛んでいた。
どこまでも高く、青く、澄んだ空だ。雲はほとんど見当たらず、太陽が暑いくらいに照りつけている。陽射しが白い鱗に跳ね返り、虹色の光を生む。
きれいだ。
龍はじゃれつくようなそのきらめきに夢中になって、くるくると宙を回った。
しばらく時を忘れて遊んでいたが、やがて飽きて、彼は地上を見下ろした。
空気がひどく乾いている。
龍は首を傾げた。彼は生まれたばかりの赤子のようなもの。なんの記憶も持っていない。眼下の景色に見覚えなどなかったが、それでもわかった。
何かが、おかしい。
なんだろう？ 何がおかしい？
龍はあちらこちら目を走らせながら速度を上げた。
ずいぶん飛んだが、やせた土地しかない。大地はひび割れ、水田や畑の作物もうなだれている。見るからに弱々しく、いまにも倒れそうだ。
おかしいと感じたのは、きっとこれだ。
龍は小さな村を見つけ、上空をゆっくり旋回した。
空はこんなにも明るいのに、村は暗い。
人々は家の中にこもっているようだった。通りを行く人もなく、笑い声も聞こえない。よくよく耳を凝らしてやっと、ひそひそ囁きかわす声が聞こえてくるくらいだ。
誰もが息をひそめている。
妙な不安が、龍の胸をかきたてた。
龍は怖くなって村を離れた。どこか遠くへ行きたい。
――……様……。
誰かに呼ばれたような気がした。
身体が重い。この暑さのせいか。それとも、胸を焦がす焦燥のせいか。
龍は少しずつ降下してきた。高度を保てなくなってきたのだ。もがき、あがいて、浮上しようとするものの、いままでできていたことがなぜかできない。
長く伸びた尾が上を向く。頭は下がっていく。
落ちる。
誰か止めてくれ。
龍が目を向けた先に、馬が走っていた。背に人を乗せている。ひとりは長身の男で、もうひとりは小柄な少年だ。
「龍神様！」
長身の男が叫んだ。
彼の声を聞いた瞬間、龍ははっきりと理解した。先ほど自分を呼んだのは、この男だ。
長身の男はこちらに向かって懸命に馬を走らせていた。小柄な少年が振り落とされないようしがみついているのが見える。
男が右手を伸ばした。
いまや龍は馬よりほんの少し上を飛んでいるだけだった。落ちてきたのが男にもわかったのだろう。彼は手を差し伸べている。助けようとしているのだ。
美しい男だった。長い髪と、彫刻のごとく端麗な顔立ち。だが、その目は吊り上がり、奥歯を噛みしめている。
彼の手が伸びる。
龍も力を振り絞り、手を伸ばした。白い鱗がさらさらと鳴り、姿が変わる。白く細い手足を持つ、人の身体に。
そして龍は、男の胸に飛び込んだ。
＊＊＊
誰かの足音がする。
もうちょっと寝ていたい。今日は何曜日だったっけ？ 土曜日なら二度寝してもいいけれど、どうせ平日に決まっている。出勤して、仕事して、残業して、家に辿り着く頃には深夜に近いはず。
ああ、会社に行きたくない。疲れた。朝一番に思うことがこれって、人として終わっている。
俺は目を閉じたままスマートフォンを探した。いつも枕元に置いて、寝る前にはゲームとＳＮＳチェック、朝にはアラームで起きる。
でも、今朝はアラームが鳴らなかった。
俺は目を開けた。
目の前に、知らない少年がいた。
「お目覚めですね」
何、これ。どういう状況？
さっき、誰かの足音で目が覚めた――たぶんこの子のだったんだろうけど、おかしいんだ。俺はひとり暮らし。もう長い間誰も家に泊めてないし、こんな子見たこともない。
少年は、だいたい十二、三ってところ。小柄だ。やや丸い、かわいい顔をしている。
「君、誰？」
不信感たっぷりに俺が尋ねると、少年はにっこり微笑んだ。
「申し遅れました。僕はショウレンです」
ショウレンは頭の上に布で髪の毛をまとめている。あんまり見たことのない髪型だ。服装も、日本のものじゃなさそう。前で襟を合わせるのは着物に似ているけれど、下はシンプルなズボン。
どうなっているんだ。
「お身体のお加減はいかがですか？」
ショウレンはにこにこしている。
「身体は……」
俺は自分の身体を見下ろした。ショウレンのと似た、白と緑の着物みたいな服を着ている。ただしこっちは、上着が長くて広がっているデザインだ。
なんだ、これ。こんなの着た覚えないんだけど。
「一応……、なんともない、かな……」
「よかった。まる二日お眠りになってらしたので、心配してしまいました」
俺が眠っていたのは、大きなベッドだった。寝台を囲む側面の板が上まで伸びて、天蓋と繋がっている。まるで箱。板は一部に透かし彫りが施されて、箱の中にいるわりにはさほど閉塞感を覚えなかった。
よく見れば、長辺は両方が扉になっているようだ。いまは部屋の扉に向いた側が開いていて、逆の窓側は閉じている。
だけど、まる二日眠っていたって？
理解できない。
「エイメイ様をお呼びしますね。少しお待ちください」
ショウレンは頭を下げて、部屋を出ていった。
残された俺は。
「……夢でも見てるのかな」
そのくらいしか、思いつかなかった。
とりあえず部屋を見てみよう。俺はそっと床に足を下ろしてみる。木の床だ。
白い壁と濃く塗られた茶色の柱、欄間には凝った透かし彫りが見える。箱ベッドと同じ意匠かもしれない。
ベッドのほかには、部屋の中央寄りにテーブルと椅子、壁側に小ぶりな机と椅子。それから棚、箪笥、鏡台。どれも見たことがないものだ。
広い。この部屋だけで二十畳くらいありそう。
窓は丸い。嵌っているのはガラスじゃなくて、障子だろうか。
入口の扉は両開き。その扉が、開いた。
「失礼いたします」
入ってきたのは長身の男だ。背筋が伸びて堂々としている。服装は俺と似たもので、色は光沢のある紺だ。歳は二十代後半くらいか。長い髪を半分垂らして、半分は上で丸くまとめている。
俺はぽかんと口を開けていた。
びっくりするくらい整った顔だ――でも、どことなくこの人、見覚えがあるような……それも、つい最近。
「目覚められてよろしゅうございました。お身体も問題ないようだとショウレンは申しておりますが」
そのショウレンは、彼の後ろに控えている。
俺は我に返った。
「ああ、まあ、大丈夫そうだけど」
「お待ち申し上げておりました。龍神様」
龍神って、あの龍神……だよな。神社とかに祀られていたり、アニメでは最後の切り札だったり、ラスボスだったりもする、龍の神様。
俺がよほど変な顔をしていたのか、彼は片方の眉を上げた。
「龍神様？ いかがなさいました？」
「違う」
俺が言い、彼が目を見開く。
「俺は龍神じゃないよ。ただの人間」
「しかし、天から降りていらっしゃったでしょう」
「なんの話？ そんなの――」
知らない、と言おうとして、思い出した。
目が覚める前に、変な夢を見ていた気がする。空を飛ぶ夢だったような……。
「でも、違うと思うよ。あれはただの夢だし、これだって夢かもしれないし。俺の顔見ればわかるだろ？ 普通の人間だって」
彼はなんともいえない、理解したがいものを見るように俺を見て、その後ショウレンを振り返った。
「龍神様に鏡をお持ちしなさい」
「はい」
ショウレンは鏡台の引き出しから手鏡を出してきた。
「どうぞご自分のお姿をご覧ください」
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