間宮(まみや)幻乃(げんの)は刀が好きだ。 　何十年もの歳月を費やし磨き上げた剣術を、たった一秒間の命のやり取りに捧げるあの瞬間。敵と己が向き合って、死線の上で刀を交わす、あのひりつくような感覚を、何より愛していると言っても過言ではない。 　いつからそうだったのかは覚えていない。生まれつきそうだったのかもしれないし、榊(さかき)俊一(としかず)という若き藩主の下で働く中で、獲得していった性質なのかもしれない。 　兎にも角にも、幻乃にとって大切なのは、趣味と実益を兼ねた仕事の中で、戦場に立ち、強者と向き合い、心震える一秒間を楽しむこと。それだけだった。 　幸いにも、時代はヒノモトの国の覇権を巡る革命の真っ最中。争いの場には事欠かない。 　刀を振るう戦場を与えてもらうのと引き換えに、幻乃は主が命じるがまま、選り好みせず人を斬ってきた。他人が厭(いと)う汚れ仕事だって、ためらうことなく引き受けた。張り付けた笑顔で人を騙すのも、後ろ暗い手段で情報を集めるのも、お手のものだ。 　たった一秒間の快楽を手に入れるためならば、狂人と蔑まれても、裏切り者と罵声を浴びせかけられても、構いやしない。敵地に潜入する危険な任務に送り込まれても文句はないし、――たとえ、前準備ひとつできずに命の危機に直面することになっているとしても、誰を恨む気もなかった。 　 「狐！　狐はどこだ！　人斬り狐め……！　あの野郎、よくもやりやがったなぁ！」 　雨風の吹き荒ぶ夜、誰かが狂乱しながら泣き叫ぶ。けれどもその声に構う余裕は、幻乃には残っていなかった。 　生きるか死ぬかの瀬戸際で、どうして他人を気に掛けられようか。 　狐のようだと親しまれた茶色の髪を振り乱し、細い目を裂けそうなほどに見開いて、幻乃は全力で路地裏を駆け抜ける。背後から追いかけてくる足音はひとつ。彼我の距離は刻一刻と詰まるばかりで、これ以上場所を移すことさえ難しそうだ。 　 （逃げきれないな） 　元より、逃げる気もないが。 　弾む息を飲み込みながら、幻乃は唇の端をつり上げる。 　刀を存分に振るえるだけの、開けた場所にさえ出られれば良い。せっかくの強者との殺し合いの機会を、無駄にはしたくなかった。 　真っ暗な路地の先に、行灯の赤い光がゆらりと揺らめく。昼は人通りの多かった大路地も、土砂降りの夜ともなれば寂しいものだ。たとえ侍ひとり死のうとも、誰も朝になるまで気付きやしないだろう。肩越しに背後を伺えば、殺気を隠そうともしない男が、物言わず刀を構えるのが見えた。覚悟を決めた幻乃は、腰に吊るした鞘を片手で強く握り込む。 　狭い路地から、大通りへと抜け出た直後――振り向き様に、幻乃は刀を一閃した。