幻乃の主人たる俊一は、新時代の到来があまりにも早く、武力によって為されることを憂いていた。幻乃に三条藩での任務を命じたあの日も、そうだった。 　 『三条の動向を探ってきてくれるかい、狐』 『三条、ですか？　それはもちろん、構いませんが……、なぜ今なのかとお聞きしても？』 『三条は維新の立役者、新政府の番犬だ。逆らうものを斬って回る彼らが、どうにも最近きな臭い』 『というと、戦ですか？　予定はいつになるのでしょう。三条といえば、あのお若い藩主も出てくるでしょうか。あのお方と斬り合えるかと思うと、ぞくぞくしますね』 　争いごとの気配にあからさまに声を弾ませる幻乃を、俊一は無駄と知っていながらたしなめる。 　 『お前は本当にそればかりだね。戦なんて、起こらないに越したことはないんだよ。あんなもの、対話の放棄でしかない』 『武士に斬り合うなと仰るのは酷なことです』 『……仕方のない子だ。ならばそのときはまた、お前に任せようか。斬りたいだけ斬ればいいさ。戦場は私が用意する』 『さすがは俊一さま。感謝いたします』 　俊一は、出自も知れない幻乃をためらいなく臣下に据えた。同じ武士でも理解してくれない、幻乃の斬り合いへの異常なこだわりを、俊一だけは認めて好きにさせてくれた。 『これでもね、私はお前を戦狂いにしてしまったことを悔いているんだよ。今は良くても、きっとお前は平和な時代では生きていけない。そんな気がするんだ。誰彼構わず切り掛かるようになってしまったらどうしようね』 『人を殺人鬼みたいに仰らないでください』 『子飼いが悪さをしたらと心配するのは当然だろう？　自分がそう育てたとなれば、尚更だ』 『元から俺はこうでしたよ。俊一さまのせいではありません。それに、今が良ければ、それで良いではありませんか』 『お前には先が見えていないんだよ、可哀想な狐。私が生きている間は、お前に生きがいを与えてやれるけれど、この先はどうなっていくのだろうね。私が死んだ後、誰かお前を飼い慣らしてくれる人がいればいいのだけれど……』 『縁起でもないことを仰らないでください、俊一さま』 　 　困ったように微笑む主人の顔を思い出す。思えば幻乃に最後の任務を命じたときから、俊一は己の運命を悟っていたのかもしれない。 　生きている以上は皆いつかは死ぬ。この激動の時代ならなおのことだ。他人の生き死ににいちいち心を痛めていては生きていけない。そうは思っても、世話になった主人の死には、幻乃もほんのわずか、感傷的な気分を覚えずにはいられなかった。 　 「『首を落とした』と言っていましたっけ」 　直澄の言葉を思い出し、ぽつりと呟いたそのとき、険しい声が背後から聞こえてきた。 「ここで何をしている」