閨へ入り、内側から鍵を掛けた。 　寝台の端に座らせて、迷ったが、そのまま、何も言わず、ルーウェの身体を抱きしめることにした。戻ってきて欲しい。そう、懸命に、願う。 　部屋は、夕焼けの強いオレンジ色に染め上げられ、それが、やがて、彩《いろ》を失って、月の光の淡い青みを帯びた、銀色の冴え冴えとした色に彩られる。 　その間、アーセールは、ただ、ルーウェの身体を抱きしめて、背を撫でていた。震えは、いつの間にか止まっていたが、ルーウェが口を開く気配はなかった。だが、それでも良かった。アーセールは、無力感を味わっていた。噂について、何も知らない。そして、知ろうとしなかった。それが、今、こうして、ルーウェに負担を強いた。 　それが、歯がゆくて、自分が許せなくなるほど悔しかった。 「……アーセール」 　弱々しい声が聞こえる。 「どうしました？」 　なんでもないように、返す。それだけが、アーセールに出来ることだった。 「すみません、取り乱しました。二度と……、会うことはないと思っていたので、本当に、ごめんなさい」 　ごめんなさい、と言う言葉をルーウェに紡がせたのが、腹立たしくなった。 「ルーウェ」 「はい？」 　ルーウェの肩が、びくっと震えるのが解った。怯えた。怯えられた。その事実に、アーセールは、絶望に似た暗い気持ちになった。 「俺は、腹立たしい」 「ご……っ」 　ごめんなさい、という言葉を紡ごうとしたルーウェの口を、アーセールは手で、塞いだ。 「んぐっ……っ」 「謝らないでください。これは、俺が悪かった。あなたの、過去を、ちゃんと、知ろうとしなかった。知っていたら、あのリストは、あなたの目には触れさせなかった。 　あの方々は……あなたの、過去に関わる方なのですね」 　ルーウェが、アーセールを見上げた。大粒の涙が、こぼれ落ちた。 「すみま……ごめんな……」 「謝らないでください。あの人たちが、あなたを……、好きなようにしたのでしょう」 　ルーウェの白い肌が、羞恥に、赤く染まった。縋り付くように、アーセールの腕を掴んで、俯く。 「……すみません。この形になってしまうと、皇帝陛下が直々にお連れになるともなると、お断りすることは難しいのです。ただ、これだけはお約束します。あなたには、他の誰も指一本も触れさせません」 　ルーウェの薄い唇が、ぱくぱくと動いている。なにか、言いたいようだというのは解った。だが、言葉にならないのだろう。アーセールも無理に聞くつもりはなかった。やがて紡がれたのは、おそらく別の言葉だ。 「ありがとうございます。その言葉だけでも、心強い……」 「ええ。あなたに指一本触れるものがあれば、この国には、姦通の罪がありますからね。それに乗っ取って、必ず手を落とします」 　妻を奪われそうになった夫には、その者の手首を落とす権利があるというのは、古代の法律だ。忘れ去られた法律だが、まだ、その法律は生きている。 「……姦通をした妻を石でぶつのではなく？」 「あなたが、ご自身の意思でしたなら、そうなるでしょうが……けれど、その際は、俺達の間に、伴侶と呼べるような行いはなにもなかったと、俺が証言するだけで済むでしょう」 　ルーウェが、何か、言いたそうに唇を動かしたが、すぐに真一文字に結ばれる。 「ルーウェ？」 「あなたは、それで良いんですか？」 「えっ？」 「……ずっと、……」 　小さく呟いてから、ルーウェは「済みません、私のことは話して置いた方が良いですね」と微苦笑して、そのまま、アーセールの返事も聞かずに言葉を続けた。 「私は、『薔薇園で』という言葉を合い言葉に、……男たちに、身を委ねていました。最初に、これを私に仕込んだのは、第二王子と第三王子。つまり、私の、異母兄です。手ほどきも、彼らが。……私は、兄上に気に入られたくて必死でした。そのあとは、宰相の子息も加わって……あとは、何人を相手にしてきたか解らない。刃物で傷を付けられたり、何人もの男に輪姦されたり、鞭で打たれたり縛られたり……そういう、ことをしていたんです」 　アーセールは、返事をすることが出来なかった。薄々、内容については察していたが、人を使って調べることもしたくなかったし、聞くことも出来なかった。改めて聞くと、惨いことが行われていたと言うことに、胸の痛みよりも腹立たしさを感じる。 「私は、そういうことをしてきた、薄汚いものです。また、あの第二王子たちに……、会うと思ったら……、なにか、命じられたら、どうしようかと、そればかり、考えて……」 　第二王子の派閥につかなくて良かった、とアーセールは心から思った。こんな、非道な行いをする者に、王位を継がせてはならない。 「……第二王子と第三王子が、あなたを、他のものたちにも、抱かせていたと？」 「それを見て嗤っていましたが……、本当の目的は違うと思います」 「目的……」 「ええ。おそらく、私を抱いた男たちのリストがあるのでしょう。そのものたちを、この件で脅すことは出来るのではないでしょうか。身分だけで言えば、私は、そういうことが許される立場の人間ではないはずですので」 　痛々しい言葉に、胸が苦しくなる。だが、これを告げているルーウェのほうは、もっと、辛いはずだ、とアーセールは唇を噛みしめた。 「ルーウェ」 「……怖いんです」 　身体が震えている。ここへ来たときより、いくらか、肉も付いたように思えるが、それでも、華奢な身体だった。怯えるルーウェの為に、一体、何が出来るのか、アーセールは解らない。ただ。 「お願いですから、もう、汚れているなどと、仰らないでください。いえ……あなたは、美しいのです。あなたに救って貰った人が沢山居るのを知っています……」 「アーセール……あなたが優しいのは、私も知っている。すべての薔薇を片付けたでしょう？　それに、私に触れようともしない。いつも、私に気を遣ってばかり居る。でも、あなたの優しさが、私には、苦しいときもある」 　ルーウェが、アーセールの腕からするりと抜け出した。 （触れる……） 　アーセールは、そうして良いのか、今は、よく解らなかった。今、一緒に眠る以外は、仲の良い友人のように過ごしている。それでも、良いような気がしていたのだ。このまま、ルーウェが傷つくことがなければ。 　けれど、ルーウェはおそらく、そのことにも傷ついている。