皇帝陛下が、第二王子を伴って還御されたあと、宴は晩餐会を経て終了になったが、この晩餐会は、ふるびて歯の抜けた櫛のように、招待客の半数近くが帰っていた。第二王子とのやりとりが噂になって、アーセールと親しくすることは今後に差し障ると考えたのだろう。 　だが、アーセールは、あの態度を、全く気にしていなかった。それより、第二王子が、口約束だけで成立もしていなかった第二王女との結婚の件を、ルーウェに告げたことが腹立たしい。 （いや、俺が隠しておいたのが悪い……） 　ルーウェの表情は、あのとき凍りついていた。いまは穏やかな笑みを浮かべているが、金子でやりとりされた身の上なうえ、元々、第二王女との結婚の話が持ち上がっていたなどという話は、嫌なものだろう。 　宴が早く終わることを祈りつつ、アーセールは、にこやかに晩餐会の主催として振る舞っていた。 　結局、晩餐会は深夜に及んだ。 　よそよそしい会話と、第二王子と、何があったのか腹の探り合いばかりで、神経がすり減る感じがあったが、まずは、無事に乗り切ったという感じがある。 「少し、お話ししませんか？」 　疲れ果てていたので、すぐに休みたい気持ちもあったが、ルーウェと会話する必要がある。 「今から、ですか？」 「ええ……少し、お酒でも飲みながら」 「では、ご一緒いたします。どちらで？」 「……あなたのお部屋へうかがってもよろしいでしょうか？」 　ルーウェの白い顔が、ぽっと赤くなった。夜更けに、部屋を訪ねるのだから、そういうことを考えるのは当たり前のことだ。 「あ、その……そういうことではなくて……色々、お話ししていたほうが良いかと思いまして……」 　ルーウェの顔が残念そうに曇る。また、無自覚にルーウェを傷つけてしまったのではないか、とアーセールは焦った。なにを言っても、悪い方へ転がりそうだ。 「お話し、ですね……それならば、私にもお話しはありますから」 「分かりました。では、身支度をしてから参ります。ルーウェは、軽いお酒のほうがいいですよね」 　そう言ってから、また、勘違いさせるような言葉を放ったことに気がついて、アーセールは頭を抱えたくなった。 　夜更けに、身支度をしてから部屋を訪れる許可を得る……これで、接触を求めないほうが、どうかしている。 （それはわかる。わかるんだが……） 　ルーウェは、まだ、色々なことで傷ついていて、その傷が癒えないだろうし、今のアーセールは、彼のそばにいるだけで満足してしまっていて、深い関係を結ぶことを求めていなかった。 　かつて、ただ一度だけ会ったあの日から、あの中のルーウェ像が変わらないのだろう。 （それに……第二王女の件を聞いたあの方は、さぞ、不愉快な思いをされただろうに……） 　そんな彼のことを慮れば、触れられない理由ばかりが増えていく。 　しかし、先ほど、部屋へ行くと言ったとき、顔を赤くして、少し、期待するような表情を見せたルーウェは、胸があやしく騒ぐほどに可愛かった。理性が止めていなければ、危なかったかもしれない。 「とにかく、お話しをしなければ……」 　平服に着替えるのも躊躇われ、夜着のまま、アーセールはルーウェの部屋へ向かった。 　ルーウェの部屋は、輿入れの日から変わった様子はない。調度やその他の不満は出なかったが、もう少し、しつこく聞けばよかったかもしれない。 　ルーウェは部屋に置かれた長椅子に座って、本を読んでいた。 「おまたせしました。そちらは？」 「ルサルカから借りました。歌舞音曲について書かれたものだというので」 「音楽に興味がおありで？」 　アーセールが問うと、ルーウェはあからさまにがっかりした顔になった。 「これでも、王都では少しは竪琴の腕前に評判があったのですが……」 　知らなかった。 「す、すみません。俺は、音楽の類にはまるで縁がなくて……もしや、楽器をお持ちだったのですか？　その割に、竪琴の音は聞こえませんでしたが……」 「楽器は持ってきましたが……うるさいと思って……」 　ルーウェが言葉を濁す。迷惑をかけないように、できるだけ役に立つように。今のルーウェは、それで頭がいっぱいになっているのを、あらためて痛感する。 「俺にも聞かせて下さい。駄目ですか？」 「えっ…？」 「確かに俺は、歌舞音曲の類はまったくわからないのですが……あなたが爪弾く竪琴ならば聞いてみたいです」 　竪琴を弾くルーウェを想像してみると、名工が描いた絵画のように美しい光景だった。 「アーセールは、弾かないのですか？」 「えっ！？　俺は……進軍のラッパ担当をやったことがありますが、二日でクビになりましたよ？　士気が下がると言われました」 　ルーウェが小さく吹き出す。 「ラッパって……旋律は奏でないはずでは？」 「ええ、どうにも、拍が遅れたり早かったりで、まわりの調子を崩すらしく……」 「そんなこともあるのですね」 　ルーウェはずっと笑っている。こんなことを話すために来たわけではなかったが、こんなことを話したかったようにも思える。 　目の縁に涙を溜めて笑っているルーウェを見ていると、過去の、不甲斐ない自分の失敗も、良い働きをしたと心から思う。 「では、少し練習してからお聞かせします。それと……あなたは、姉上と結婚のお話があったのですね」 　アーセールのほうが先に切り出すべきだったのに、ルーウェが静かな面持ちで問いかけてきた。