雨は、綺麗に上がった。 　昨夜は、特になにも劇的なことは起きなかった。酒場で食事をしたのは楽しかったし、相変わらず、一緒に休んだが、それもいつものことだった。ただ、ルーウェはいつもよりも、寝付きが早かった。馬での旅で疲れたが出たのだろう。 「……レルクトまで、大丈夫ですか？」 　馬車に乗っていった方がいいか。アーセールが迷っていると、「大丈夫ですよ！　ここから、レルクトまでは半日くらいで到着するのでしょう？」とルーウェが笑う。 「それに、私は、あなたがそこまで案じるほど弱くはないんですよ。……過保護過ぎるんです」 「そう、ですかね……？」 　過保護過ぎる。それは、何度か言われた。ルサルカも、口にはしないが、なんとなく、そういうことを考えているような口振りだった。 　庇護欲を、掻き立てられている、というのが正しいのだろうか？　だとしたら、その庇護欲の出処はなんだろう。愛情なのか、それとも、もう少し違う感情なのか。アーセールにはわからない。ルーウェが、不満に思う理由も。 「あなたが優しいのは、存じています。でも……」 　そういったきりルーウェは黙り込んで、口を、つぐんでしまった。 　ルーウェとアーセールの様子がぎこちないのを、酒場にいた男たちが見ていたらしく、出発前に案じてこっそり教えてくれた。 「あんた、奥さんがちゃんと文句を言わないみたいだけど、そのままにしておくと、取り返しがつかなくなるからね？」 「取り返し……」 　最悪の場合、それは離婚ということになるだろうか。呆れ果てられて、離婚となった場合、皇太子殿下から賜った婚礼祝いの品々は、すべてルーウェに渡せば、ここから先のルーウェの生活は、不自由ないだろう。 　しかし、ルーウェが誰か別の女性なり、男性なりを娶って二人で幸せに過ごしていくと思ったら、急に、胸が焼けるようにむかむかとなる。 　ルーウェが幸せになるのは喜ばしいことなのに、他人が側にいるのは許せないという、どうしようもない狭量さに、嫌気がさす。 「あんた、ちゃんと奥さんと話はしてるんだろうね？　あんなに美人な奥さんを悲しませたらいけないからね？」 　男の言葉は、ありがたく受けとっておいたが、アーセールは、どう会話を切り出していいのかわからない。 　ルーウェの求めているものはわかっているが、アーセールは彼の気持ちがついてくるまで待ちたい。それがある限り、永遠に並行しそうだった。 （いっそ……） 　手に入れてしまえばいいのだろうか？ 　そう考えたアーセールは、あわててかんがえを否定した。それだけは、してはいけない。本当に心が通ったときにするべきだった。ルーウェがいままで辿ってきた境遇を想えば。 （堂々巡りだが……たしかに、ルーウェは、口ごもることも多いな……） 　それならば、話し合う必要があるだろう。 　湯治場ならば、いつもと雰囲気が違うから、なにか、話がすすむと良い。そう、心の中でひそかに願った。 　皇太子から賜った邸は、瀟洒な白亜の邸宅だった。そもそも、皇族の保養地として使われていた由緒正しき邸は、時代掛かった雰囲気はあるが古びた様子はない。手入れはされていたのだろう。 「ルーウェ様、よくご無事で到着されました」 　使用人のあいさつを聞いて、アーセールは思わず笑ってしまう。 「ほら、俺だけじゃないんですよ。あなたが、弱いと思うのは」 「そんな……」 　ルーウェは衝撃を受けている様子だったが、ここまで馬を駆ったのだから、弱いというのは撤回する必要があるだろう。そう思っていたら、 「アーセール様は、部下や従者のことなどおかまいなしで、ご自身の心の赴くままに馬を走らせますから……皆、ルーウェ様が振り回されておいでだと思っていたのです。本当に、ご無事で良かった」 　心からの実感のこもった言葉を聞いて、「俺はそんなに身勝手かな？」と問う。 「身勝手というより、猪突猛進でございます。本当に」 　ルーウェが弾けるように笑う。 「では、私にはだいぶ気を使っているんですね？　途中の街で私は、貴族の姫君に間違えられましたよ」 「アーセール様……」 　非難がましい視線を避けるように、アーセールは「部屋に行きたい。客人が来るはずだから、その際は案内して差し上げてくれ」とだけ指示をだす。皇太子が来ることは、言っていない。 「ああ。古い知りあいでな。今、湯治をしているらしいんだ」 「お食事の支度は如何いたしましょう」 　食事、か……。用意はしておいたほうがいいかもしれないと思ったアーセールを遮って、 「お食事の必要はありません。決まった食事を心掛けているそうですので」 　とルーウェが言う。 「そうなんですか。それでは、かしこまりました」 　部屋にむかいながら、アーセールは「お食事の件は？」と理由を問う。すると、ルーウェはなんでもないことのように答えた。 「かの方は、他家で食事を取りません。ご自宅であっても、食事には用心されます」 「そう……なんですね」 　あらためて、皇室が厳しい世界だということを認識したアーセールの耳もとに、ルーウェが囁く。 「前皇后陛下は、暗殺されています。毒殺です」 　その話は、初めて聞くものだった。