思わぬ事実を聞いたアーセールは、耳を疑ったが、ルーウェが嘘をつく必要はないし、冗談で言える内容ではない。 　薄寒い気持ちになりながら、部屋へ向かう。おそらく、今のルーウェの言葉は、食事の支度は不要という事実の他に、用心しろという警告なのだろう。 　ともあれ通された部屋は、淡い桃色で統一されていて、なにやら気恥ずかしい気持ちになった。新婚旅行という言葉が先行したものなのだろう。 「なんだか、新婚の夫婦の寝室みたいですね」と笑ってやり過ごそうとしたが、ルーウェは特になにも言わなかった。余計な一言を言ってしまったことを後悔するが、一度放ってしまった言葉は戻せない。アーセールは、曖昧な笑みを浮かべて、旅装を解く提案をした。 「皇太子殿下がいつおいでになるか解りませんから、着替えてしまいましょう。着替えは、こちらに用意させているはずですので……人を呼びますか？」 「ああ、大丈夫です。着替えくらい」 　着替えを持ってくるように言いつけて、しばし待つ。なんとも、居心地が悪い。なにか、会話の端緒はないか、と必死で探るが気が焦って言葉が出てこない。 「ここは、のどかな、場所ですよね……そういえば、ここは、もう、あなたの名義になっていると思います」 「えっ？」 　ルーウェが驚いて振り返った。 「私の名義ですか？」 「ええ。だって、あなたに下さったのだと思いますが」 「……私達に、ではないのですか？」 　ルーウェは、不満げな表情だった。 「けれど……」 「私の誕生日に、用意して下さったものならば……私のものかも知れませんが、ここは、あなたと私が賜ったものではないのですか？」 　言われてみれば、そうだ。だが、皇太子の心づもりはどうだろう。計り知ることは出来ないがアーセールに、わざわざ何かを与えても利はないのではないか。 「……なぜ、あなたは、そういうことを、私に相談もしてくれずに……」 「あっ、いえ……その」 「私は、そんなに信用出来ませんか？」 　信用出来ないというわけではない。 「そんなことは、在りません……ただ」 　ただ、とルーウェは口ごもった。なんと言って良いか、よく解らなかった。ルーウェを煩わせたくないというのもあったし、ルーウェ一人の名義にして置くべきだとも思っていた。それは、アーセールと、ルーウェが別れたときのことを考慮してのものだったが……。 　ルーウェはじっと、アーセールを見ている。 　ラベンダー色の美しい瞳が、アーセールをまっすぐと見ている。 『それでいいのか』と、詰問するような眼差しだった。 「すみません。次からは、必ず、相談します」 「これ以上、誰かから何かを賜る機会はないと思いますけれど」 「いや、解らないですよ。もしかしたら……そういうこともあるかも知れませんし」 　しどろもどろになって取り繕っているアーセールを見て、ルーウェが微苦笑した。困った人だ、とでも言いたげな表情だった。 「アーセール。……私は、頼りないかも知れませんど、それでも、あなたの役に立ちたいんです」 　そっと、ルーウェがアーセールの手を取った。手は、ひどく冷え切っていた。 「大分、冷えていらっしゃる」 「馬に乗っていると、手は冷えます。あと、耳も。馬は、とても暖かいのに」 「そうですね。もし、よろしかったら夕食前に、一度湯浴みをなさってはどうですか？　邸に、専用の湯殿があるようですから」 「気が向いたら行きます。あなたは……？」 「えっ……」 　どきっ、と胸が飛び跳ねた。そのまま、いきなり全力疾走したときのように早鐘を打ち始める。胸が、壊れそう、だった。 「ご、ご一緒に……ということですか？」 「おかしなことではないのでしょう？　私達は、伴侶だし。同性同士だし……湯治は、皆で、湯に浸かって身体を温めるもの……だと思っていましたけれど」 　ルーウェが、まっすぐと、アーセールを見つめている。 　試されている―――ような気がした。 「あ、え、と……その」 　どう、言って良いのか解らなかった。だが、ルーウェの眼差しは、アーセールをしっかり捕らえている。このまま、ルーウェの眼差しから、逃げられるとは到底思えない。 「……その、俺は……」 （どう、なんだ……別にやましい意味は……） 　やましい意味は、ない、と否定することも、最近は出来なくなっている。確かに、ルーウェに対して肉欲を抱いてしまったことがあった。それを、アーセールは否定出来ない。もし、一緒に入浴したら、理性は保つのだろうか。欲望にまけるくらいならば、一緒に入らない方が、よほど良いのだろう。 　もし、アーセールが心のままにルーウェを求めたり、無理強いしたら、ルーウェはきっと、傷つくだろう。 （俺は、ルーウェを絶対に傷つけたくない） 　それだけは、アーセールの中で、確かな事実だった。 「こ、その……皇太子殿下が、お越しになったら……困りますので、俺は、あとから。もちろん、身支度はしてから殿下に会うつもりですが」 「アーセール」 「はい？」 「皇太子殿下にはお一人で会うつもりですか？」 「あっ……」 　また、やってしまった。ルーウェは、燃えるような眼差しで、アーセールを睨み付けている。ルーウェの繊手がひらりと中宙を舞った。 　―――次の瞬間。 　アーセールの頬は、ルーウェに平手打ちをされていた。 「っ！」 　パンッ！　という小気味のよい音が、桃色一色の部屋に響き渡る。 「私は、軽く湯を使ってきます！　兄上がいらっしゃったら、待っていて下さいね！　あなたは身支度をご自由に！」 　ルーウェは足早に部屋を出て行く。 「ルーウェっ！」 　ここまで、はっきりと怒らせてしまったことは、今まで、なかった。ため息を吐いて、アーセールは、床にしゃがみ込む。 　ルーウェの機嫌は、どうすれば直るだろうか。幾ら考えても、答えは出てこなかった。