ルーウェを怒らせてしまったことを深く後悔しつつ、とりあえず身支度を調える。部屋にもなんとなく居づらくて、居間へ向かった。 「おや、アーセール様、如何なさいましたか？」 　使用人に不審がられたので「客人がいつ来るか、気が気じゃなくて」とだけ言い訳をしたら、すんなり信じて貰えた。 「そうですね。我々も、どのくらいの時間においでになるか解れば、支度が出来るのですが」 「まあ、内々においでになる方だから、普段通りにして貰えば問題はないだろう」 「だと良いのですが……なにかワケアリの方なのかと思いまして。このような場所で、わざわざ密会なさるのですから、まさか」 　と使用人は、目を細めた。 「……アーセール様の、浮気相手などではないでしょうね？」 「どういう、勘違いを……。ルーウェも、その方のことは知っている。というか、俺よりも、ルーウェのほうが親しい方だ」 　呆れてしまうが、家の中で、アーセールとルーウェはどんな関係性で見られているか、なんとなく透けて見える。 　なりゆきで結婚してしまったから、特に、伴侶らしいやりとりはない。だから、別に恋人を作ると思われるのだろう。 「少なくとも、俺は、そんな人間ではないんだ。……今までだって、同時に何人もの人と付き合うということは出来なかった。一人にしか目が行かない性格なんだよ」 　だから、ルーウェに引き寄せられていて、今はルーウェにしか目が向かない。けれど、なにかが、掛け違う。アーセールが大切にしたい気持ちと、ルーウェの気持ちが、食い違う。 「さようでございますか。それはようございますが……お待ちの間、何かお持ち致しましょうか？」 「ああ……」 　アーセールは、しばし考えてから、 「では、軽い飲み物。果実酒を割った物で良い。それと、少しつまめるようなものが欲しいかな。ちょっと、小腹が空いた」 「畏まりました。それでは、お持ち致しますので少々お待ちくださいませ」 　使用人が去って行く。あの使用人は、このレルクトの邸に先行して来てもらっていた、アーセール邸の者だ。なので、アーセールの好みは熟知しているし、ルーウェのことも良く知っている。ルサルカを連れてくれば良かったのだが、万が一のことを考えて、ルサルカに邸を任せていた。 　程なく、甘いさくらんぼをつけ込んだ果実酒と、小さなカナッペが幾つか用意された。急なことだったので、作り置きしていただろうリエットだったが、つまみとしては最適だろう。客に会う前に、酒を飲んでいるのもどうかと思ったが、アーセールにとって、この程度は、酒のうちに入らない。 　さくらんぼの酒は、甘酸っぱくて華やかな風味だった。満開の桜の下ならばこんな華やかな香りがするだろうか。 　桜は、王都ではあまり咲かないが、地方に有名な都市がある。天一面を覆い尽くすような、美しい桜の光景を一度だけ、見たことがある。 （ルーウェと一緒に見たいな……） 　桜の下だけではなく、美しい光景は全部、ルーウェと一緒に見たい。そうやって、楽しい思い出を沢山作っていきたい。大切に思っているのに、どうして、喧嘩になってしまったのか。いや、喧嘩にもなっていないだろう。 　酒場の男たちに言われた言葉が、ぐるぐると頭の中を回っている。 『あんた、ちゃんと奥さんと話はしてるんだろうね？　あんなに美人な奥さんを悲しませたらいけないからね？』 　ルーウェは悲しんでいるだろうか。 　側に居るのに、ルーウェが何を考えているのか、よく解らなくなっている。打ち解けてくれたのか、そうでないのか、それも解らない。信用や信頼は寄せてくれていると思う。けれど、それも、揺らぎそうだった。 「なんでかな……」 　うまく行かない。 「……なにか、悩み事かな、将軍」 　急に、濃密な薫りが漂う。乳香に没薬、薔薇に龍涎香の薫りがする。アーセールには想像もつかないような、高価で特別な香水だろう。 「えっ？」 　声を掛けられて、とっさに振り返ると、そこには、いつもより大分軽装の皇太子が立っていた。家人の案内はない。控えていた使用人も驚いている。 「……すまんな。ちょっと忍びこんできた。ここには、隠し通路が在るんだ。あとで教える。まだ健在かどうか、確かめたかったんだ」 　隠し通路を確かめておきたい、というのは何かの備えだ。アーセールは、肌がピリッと引き締まるような気分になった。久しぶりの感覚だった。戦場で、気が張っているときは、大抵、この感覚を味わう。感覚が研ぎ澄まされる感じがある。 「ルーウェは、いま、湯浴みをしているはずですが」 「まずは、少し、雑談がしたいね……。アーセール、第二王子からの縁談を断ってくれたことを、心から感謝する。まあ、そんなことで、あなたが、私の側に付いたとは思わないけど、いざとなれば、味方をして貰える口約束だけでもあると、私としてはありがたいかな」 　確信めいた本題を皇太子はぶつけてきた。どこまで、どういう駆け引きか解らずに、アーセールは返答も出来ない。ここでの返答が、どう、運命を分かつのか、見えないからだ。 「なにか……戦でも始まりそうな雰囲気ですね」 　はぐらかすように、アーセールは言って果実酒を傾けようとすると、すっと皇太子にグラスを取られた。そのまま、皇太子は、グラスを傾けて、カナッペに手を伸ばす。 　毒殺を警戒して、他家で食事を採らない―――というルーウェの言葉と照合すると、これは、皇太子がアーセールを信用しているということを表現しているのだろう。 「……具体的に、何をさせたいのです」 「いや、とりあえず、あちらに付かないと口約束があるだけで、私はかなり心強いよ」 「そのことですが、私は、あちらに付くことは絶対にありません。ルーウェを、二度と、第二王子に会わせたくはない。立場が立場でなければ、積極的な復讐を考えていたと思います」 「はは、そうしてくれたら、私は楽だったな……。ともあれ、君が、アレとおなじようにルーウェを扱っていないというのだけでも、兄としてはありがたい」 　つまり、性的な奉仕者としての扱いをしていないということだ。 「あなたは、どれくらい事態をご存じで、なぜ、助けの手を差し伸べなかったのです」 　今の口振りでは、殆どのことを、皇太子は知っていたと言うことになるだろう。だが、助けの手は差し伸べなかった。 「そこだけは許してくれ。私も、自分の身を守るだけで手一杯だった」 　そう言われては、反論出来ない。自分の命を引き換えてでも、ルーウェを守って欲しかった―――などとは、言うことは出来ない。 （俺なら、そうするが……） 　皇太子には、立場もある。軽々しく動けない。 「ただ……、私は、ルーウェと関わったもののリストだけは手に入れたい。しかるべき時に、何かの理由を付けて、処分をしたい。それくらいの復讐は許されるだろう。……アーセール。ここだけは、私とそなたは、利が一致するのではないかな」 　皇太子が、艶然と笑う。答えは、一つしか用意されていなかった。 「……畏まりました。それを、俺に約束して下さるのでしたら、俺は、あなたにつきます」 「助かった。……では、誓約を交わそうか」 　誓約、と聞いてアーセールは少し退け腰になる。『口約束』と言ったばかりのはずだ。勿論、ルーウェを守ると言うことに関しては、一致しているが。 　ためらっているルーウェの前で、皇太子は懐から短刀を取り出した。銀色の、美しい短刀だった。鋭い刃先を、指先に当てる。す、と引くと赤い線が走り、そこに、ぷっくりと小さな赤い宝玉のような血液が溢れてくる。それを、アーセールの目の前に差し出した。アーセールは、少々ためらいながら、その指先を口に含む。鉄の味が、口いっぱいに広がった。 　次は、アーセールの番だった。同じように、皇太子から短刀を借りて指先を傷つける。そして、血液のあふれ出した指先を、皇太子の口元へ持っていく。皇太子が、指を口に含む。存外、柔らかい唇の感触がした。それから、ぺろり、と傷口である指先を舐められた。 「っ……ちょっ……殿下っ！」 「ははは、ルーウェが見たら、妬くかな？」 「……やましいことはないでしょう。ルーウェにも言っておきます」 「いや、止めておきなさい……。自分の顧客リストを取り戻すために、私と密約を交わしたなどとそんなことは、知らなくて良い事だ」 　そう言われれば、そんな気がしたので「まあ、そうですね」とだけ受けて、アーセールは黙った。 「ところで、我が義弟殿は、なぜこんなところで一人で酒を傾けていたのかな？　ルーウェと一緒に、浴場にいると思ったのに」 　興味津々という、好奇心に輝く目で見つめられ、アーセールは「うっ」と応えに詰まった。