「ルーウェに愛想を尽かされた？」 　皇太子が、素っ頓狂な声を上げてから、身体を折り曲げて、くっくっと笑った。 「それが本当だったら、なかなか、君は見所があるな」 「なんですか、それは……」 　アーセールは、愉快そうにしている皇太子を見て（意外に、食えない人かも知れない）と評価をあらたにする。 「かんがえてみると良い。あれは、誰にも顧みられなかった。だれも救いの手を差し伸べてくれなかった。だから、せっかく見つけた安住の地で、安定した立場を求めるだろう。だから、きっと、君の役に立ちたいというはずだ」 　当たっていたので、黙るしかなかった。 「その、あれが、君と喧嘩をしたんだから、あれは、相当、君に甘えてるんだよ。強く言っても、君は見捨てない。そう、判断したんだろう」 　果実酒を、もう一口皇太子は飲む。そのまま。一気に飲み干した。 「……それならば、良いのですが」 「あれは、野良猫みたいなものかな？　ちゃんと、家に入れて愛してやればちゃんと懐くだろうよ」 「野良猫にお詳しいんですね」 「飼っていた」 　意味ありげに微笑む皇太子の飼っていたという『野良猫』については、深く追求しないことにした。 （この人に関わると、ろくなことにならない気がする……） 　早く、ルーウェが来ないものか。困り果てて、アーセールは使用人に目配せした。 「お呼びでしょうか」 「ああ、俺の分のグラスを持ってきて貰えると助かる。それと、ルーウェが湯殿から戻っていたら、客人が来ていると伝言して欲しい」 「畏まりました」 　うやうやしく礼をしてから、使用人は去って行く。アーセールにグラスを持ってきたので、それに果実酒を注いで、皇太子のグラスにも注いだ。 　新しいグラスは、警戒するだろう。そう、判断したのを、皇太子は理解したらしく、にんまりと笑っている。 （試されているようだな……） 「正直な所、君は国民から人気があるのだ」 「はあ」 　アーセールにその実感はない。もし、国民から人気があるというのなら、昨日の酒場で誰か気がついても良いのではないだろうか。姫君と騎士と言われたことを思いだすと、少しおかしな気分になる。 「君を担ぎ出して、兵でも出されたら、こちらには勝ち目はなかった。本当に、助かった」 「第八王子殿下と結婚をするということが、即、あなたの臣方になると言うことに繋がりますかね？　ルーウェは……第二王子殿下に、良いようにされていたのに？」 「それはそれ。陣営としては、こちらのはずだ。だが、オレールは、おそらく、ルーウェも自陣に引き入れたかっただろうね。それも阻止してくれたのだから、私は、君に礼を言っても言い足りないくらいだよ」 　オレールというのは第二王子の名だ。 「ついでに言っておくと、君がルーウェと結婚すると言い出さなければ、オレールと、ルーウェの悪縁も切れなかった。一生言いなりになって過ごしただろう。君が、ルーウェに付いて、オレールが纏めていた縁談を蹴り飛ばしてくれたおかげで、君は正式にオレールと、敵対したんだ。あれは、私には全く思いつかない神の一手だった」 「悪魔のではなく？」 「さあね。どちらが正しいかは、我々ではなく歴史が決めるだろう。しかし、私は、悪政をするつもりはないし、受けた恩はきっちり返すつもりだ。ついでに、敵対した人間への粛正も、しっかり行う。金勘定が好きな人間でね」 　からからと笑っているが、言っている言葉は実に殺伐としている。顔が引きつるのを感じながら、アーセールは一刻も早くルーウェが来てくれることを心から祈った。 「……ああ、そうそう。君らの『夫婦生活』についても大筋把握しているよ。なぜ、手を出さない？　あれの過去を気にしているのならば、全く逆効果だろう？　名実ともに、我が義弟に成ってくれることを、心から祈っているのだよ」 「あなたの、手のものが……我が邸に？」 「どの貴族も、そういうことはしているだろう？」 　にこり、と実に美しい微笑みで、皇太子は肯定する。それが、恐ろしかった。 「俺は、そういうことはしていませんよ」 「そう。だから、君は信用出来るんだよ」 　何を言い返しても、この人には勝てる気がしない。アーセールは、そう認識した。酒を呑み、カナッペに手を伸ばす皇太子を見て、チラチラと使用人が不安そうな顔をしているのが解った。一体、何だろうと思ったが、そういえば、夕食の支度をしていない。食事は食べないとルーウェが言っていたはずだった。 「殿下」 「なんだ？」 「ご夕食は如何なさいますか？　用意させますが」 　アーセールが問うと、使用人が、ホッとした表情になった。心配事は、これで正しかったらしい。 「……いや、新婚旅行の夕食を邪魔したら、のちのちまで恨まれるだろうから、止めておくことにするよ」 「左様ですか」 　なんとも腑に落ちない気分になった時、ふんわりとした花の香りを感じた。薔薇に似た甘い香りだ。何かと思って入り口を見ると、ルーウェの姿があった。湯上がりなのだろう。すこし、いつもよりぼんやりした感じがする。 「久しぶりだな。ルーウェ」 「殿下、お待たせ致しました……お酒と軽食を召し上がっていたのですか？」 「ああ。ここは、警戒する必要がない。だろう？」 「そうですが」 　腑に落ちないような顔をして、ルーウェはアーセールの隣に座る。甘い香りがいっそう強くなった。 「いつもお使いの香油とは違うような」 「湯殿に、沢山の芍薬が浮かんでいました。なので、香りが移ったのでしょう。ここは、そういう入浴方法なのですね」 「いや、新婚者だから、家人たちが気を遣ったのではないか？　普通、湯に花を浮かべることはしないだろうが」 　さらりと言った皇太子の言葉を聞いたルーウェの頬が、ぽっと赤くなった。そういえば、さっきまで喧嘩をしていたはずなのに、ルーウェは当然のように隣に座った。そのことに気がついたアーセールは、胸がじんわり温かくなっていくのを感じていた。