湯殿は、広々としていた。 　古代の神殿風で、柱頭に美しい装飾を施した列柱が立ち並び、中央に巨大な浴槽がある。浴槽は地面に埋め込まれていて、そこへ温泉が流れ込んでいる。絶えず新鮮な温泉が流れてくるので、大量の湯気が立っていた。浴室内は白く曇っていたが、鮮やかな赤や青のタイルで描かれた模様などが見て取れた。 　湯は乳白色の優しい色合いで、水面を覆い尽くすほど、鮮やかな紅色や紫色をした芍薬の花が浮かべられている。おかげで温泉独特の香りは緩和されて、甘やかな花の香りばかりが漂っている。 　湯浴みは、丸裸では行わない。湯浴み用の白い衣を着用して入り、香油で手入れをする。湯の効能が強いので、肌を守る必要があるというが、本当かどうか、アーセールは解らない。入浴方法を説明してくれた使用人は、すぐに下がってしまったので、しばらく湯に浸かってゆっくりしようと心に決めた。 　渡された香油も、また、芍薬の香りがした。それを肌に塗り込んで、湯着を纏ってからの入浴になる。白い湯着が、ぺったりと肌に張り付くのを見て、ルーウェと一緒でなくて良かったと心から思った。 　肌に張り付いて色を透かせる白い衣は、丸裸より、色気があるだろう。それを、見てみたいとは思うが、目に毒だ。それにしても。 （名実ともに弟、か） 　皇太子の言葉を想い出し、アーセールは浴槽の端に背を預けて、目を閉じる。暖かなお湯の中に、疲れがじんわりと溶け出していくような感じがあるが、気分が、重たい。 （ルーウェには愛想を尽かされそうだし、皇太子殿下は、得体が知れないし、第二王子殿下とは完全に敵対しただろうし……) 　今のアーセールは、身分的にはただの無職だ。ただの無職には、荷が重い問題ばかりだろう。 　肌から薫る甘い芍薬の香りを聞いているうちに、ルーウェを想い出す。甘い香を漂わせて傍らに座る風呂上がりのルーウェは、えもいわれぬ色香に満ちていた。あの時は、皇太子が側に居たので理性が働いたが、そろそろ、アーセールの理性も限界に近付いている。 （触れてしまおうか……） 　触れてしまえば、何かが劇的に変わるような気もする。どうしたものだろう。アーセールが悶々と悩んでいると、不意に人の気配がした。 （人……？） 　使用人が、ここまで来るだろうか。もしかしたら、来るかも知れないが、その場合は、アーセールに声を掛けるだろう。 （つまり……曲者かも知れないと言うことだな） 　皇太子が今日ここを訪れたと言うことを、第二王子が察していた場合。そして、皇太子とアーセールのどちらかを潰しておきたいと考えた場合。皇太子本人よりも、無職のアーセールを狙う方が、後々、問題ないだろう。 　アーセールは音を立てないようにゆっくりとたち上がる。そして浴槽から出て、柱の陰に隠れた。列柱の立ち並ぶこの浴場は、相手が見えない欠点もあるが、身を隠すには最適と言える。 　湯煙のおかげで、周りは見えなかった。気配を探る必要がある。目を閉じて、じっと気配を研ぎ澄ます。いつもならば聞き逃しているような些細な音を、注意して拾う。水の音。温泉が浴槽に流し込まれるときに立てる、勢いのある水音。天井から結露した水滴が、水面に落ちて波紋を広げる。その、かすかな音。今は夜で、本来ならば、鳥の鳴き声などが聞こえそうなものだが、外の音は一切聞こえなかった。そこに、かすかな水を跳ね上げる音が聞こえた。 （これは……足音、か？） 　足が濡れた床に付く、時のかすかな水音。足が離れるときに、わずかな水を跳ね上げる。その水滴が、床に落ちて、はじける。その音だと、アーセールは思った。 （右後方） 　右後方から、足音は近付いてくる。アーセールがどの辺にいるのか、相手は把握しているのだろう。ゆっくりと近付いている気配はあるが、迷わずにこちらへ向かっているのが解る。 （であれば、通り過ぎた時だ） 　真横に来た時。そこであれば、隙を突くことが出来るだろう。アーセールは、体術は苦手だが、それでもまるで駄目と言うことはない。アーセールは丸腰だ。相手は武器を持っているだろう。ならば、一瞬、たった一回で相手を制圧する必要がある。 　息を整えて、アーセールは相手を待つ。 　少しずつ、少しずつ、相手は近付いてくる。緊張で、鼓動が速い。息を潜めて、じっと、待つ。そして、その人物がアーセールのいる柱の真横に来た瞬間だった。 （今だっ！！） 　アーセールは勢いよく相手に飛びつく。 「っ！！」 　相手が驚いた気配があった。身体を捕らえて、そのまま、床に組み敷く。背は低くはなかった、が、存外、華奢な体つきをしていた。髪も長い。 （女の暗殺者だったか……？） 　不審に思いつつ、馬乗りになって、その人物を確認する。 「あっ……」 　そこに居たのは、ルーウェだった。 「な、んで……寝ていたのでは？　てっきり、暗殺者か何かかと思ってしまいました……」 　相手は敵だと思い込んでいたので、無理矢理床に押さえつけてしまった。それに、抵抗させるつもりがなかったので、強い力で、手首を捕らえて床に押しつけている。どこかぶつけていようが構わなかったので、酷く乱暴な扱いをしたはずだった。 　慌てて手首を離す。 「あの……大丈夫ですか？　どこか、ぶったりは……？　怪我はありま……」 　途中で、言葉は途切れた。 （え、……） 　ルーウェの手がアーセールの首を引き寄せて、そのまま、ルーウェに口づけられていたからだった。 　甘い甘い、芍薬の香りがした。