初めて触れた唇は、味覚がおかしくなったのかと思うほど、甘かった。 「……っ……ルーウェっ！？」 　慌てて身を離したとき、ルーウェはアーセールを睨み付けていた。美しいラベンダー色の瞳の奥に、炎が爛々と燃えているようだった。 「あなたは、籠に閉じ込めて慈しむ鳥か、人形か……そんなものを求めて私を娶《めと》ったんですか？」 　声がいつになく固い。 「……そんなつもりは」 　なかった、と言う前に、ルーウェが冷笑して言葉を遮る。 「でしょうね。『そんなつもり』はないのでしょう？　でも、いましていることは、そういうことです。私の意思や私が何を考えているか、そんなことはどうでも良いんでしょう？」 「だから……そういうことではないと……」 　アーセールは、なんと言って良いのか、解らずに戸惑う。ルーウェの気持ちは汲みたい。傷つけたくないから、汲んでいるつもりだった。けれど、ルーウェとは食い違っている。絶望的なほどに。 　頭の中で、町の男の言葉が駆け巡っていく。 『そのままにしておくと、取り返しがつかなくなるからね？』 　いまが、その瞬間なのではないか。もう、取り返しは付かないのではないか。ルーウェは自身の私財を持った。ならば、アーセールの《《庇護》》を受けている理由はない。 「……あなたは、何度言っても、解ってくれない」 「そんな、ことはありません。ただ、俺は……あなたを傷つけたくなくて。それだけで」 「いいえ。私は、あなたのその態度に傷つきました。……私の意思を無視して、私を愛でているだけならば……第二王子たちと、していることは変わらない！　いいえ、あの時は、私はあの人たちに必要とされたくて必死だった。あの時より、今のほうが、私は……」 　それ以上、言葉を聞きたくなくて、無理矢理唇を塞ぐ。 　先ほどは、甘かった口づけが、今は、ひたすらに苦々しい。乱暴に口づけて、離れたとき、ルーウェは冷笑を浮かべていた。嫌な表情だった。 「俺が、あの、第二王子と……同じだと……？」 　頭の中が、真っ白になって、何を口走っているのかもアーセールはよく解らなくなっていた。 「そうでしょう？　あなたは……」 　次はどんな非難を聞かせるつもりなのか。聞きたくなくて無理矢理唇を塞ぐ。うすい湯着越しに、ルーウェの身体を感じた。華奢な身体だった。アーセールがたやすく組み敷くことが出来るほどに。アーセールは、互いの欲望が、存在を主張しているのに気がついた。 　無言でルーウェのそこに手を伸ばす。すでに十分な硬度があった。それを、ぐい、と握りしめると華奢な身体が弓なりに反り返る。 「っ……」 　何人もの男たちが、ここを。この身体をほしいままにしてきたのだ。そのことを、アーセールは頭の片隅の冷えた部分で考えていた。仮に、ルーウェに触れる日が来たとしても、それは、こんな形ではなかったはずだ。もっと、この行為は、幸せなものになるはずだった。 「は……」 　欲望を手で扱うと、小さくルーウェがあえぐ。その眼差しが、とろんと快楽に溺れていく。その、慣れた様子に、アーセールはことさら残酷な気持ちになった。気持ちが離れ、そして、アーセールから離れていくのだとしたら、ルーウェの人生に、ほんの少しの傷の形でも、自分の存在を残したかった。 「……あなたこそ。俺じゃなくても良いクセに」 　ルーウェが息を飲むのが解った。言ってはいけない言葉なのは、理解している。けれど、止まらなかった。 「っ……」 　ルーウェの白い顔が、羞恥に赤く染まっている。色づき始めた薔薇のような、美しい色合いだった。 「あなたの望み通りしてあげますよ」 　ルーウェが、唇を引き締める。眼差しが濡れているのには気がついたが、気づかないふりをした。 　そのまま、湯着を剥ぎ取る。身体中に酷い傷が残っていた。そこを、そっと指で撫でると、びくっとルーウェの身体が跳ねる。おびえのような表情を浮かべているのは解った。 （今更……） 　怖がっても、止めるつもりはなくなっていた。 　湯気のせいで、朧気な印象になっているが、灯りは付いていて、よく見える。身体中に残った傷跡は無残だったが……。 （俺が触れるより前に、この人の身体を、好き勝手にした痕跡だ……） 　そう思えば、苛立ちばかりが増えていく。 「どうされるのか、好みとか、そういうのは在るんですか？」 　アーセールの問いに、ルーウェは答えなかった。素直に教えてくれなくても、それは構わなかった。自分から煽るようなことを言ったくせに、会話には応じる気持ちはないのだろう。 「あなたは……俺をどう思っていたんですかね」 　ラベンダー色の瞳が、アーセールを見る。続きを促しているようだった。 　けれど、アーセールも別に、答えはいらなかった。 　この身体を抱くのも、多分、最初で最後のことだろう。しばらく逗留する予定だったから、無理をさせても構わなかった。首筋に口づけして、きつく吸い上げる。うつくしい真紅の花びらが散った。 　首筋への刺激は嫌だったのか、良かったのか分からないが、ルーウェが小さく身を固くする。それを見て、何度も首筋に口づけ、舌先で愛で、歯を立てて噛んだ。 「っ……っ」 　耐えるような様子のルーウェが、縋り付くような眼差しをして見つめてくる。けれど、構わず、まだ首に痕跡を残すことに没頭した。身体は、抵抗を奪うように、床に押しつけている。体格で勝るアーセールを、ルーウェが押しのけることは出来ないだろう。 　首と顔。唇に口づけながら、身体中をまさぐる。滑らかな肌だった。一度香油で手入れをしているからか、しっとりとしていて、手に吸い付いてくるようで、その感触にうっとりとした。 　欲望は、感じていた。 　この身体は、抱きたかった。 　首筋から、鎖骨に唇が降りる。跳ね上がった顎の先にも、口づけを落とす。可愛い、と思った。気持ちは理屈ではなかった。鎖骨から、胸に移動して、鴇色に色づいている頂きを、そっと口に含む。 「っ……っ！」 　いやいやをするように、ルーウェが首をふる。舌先で転がして行くと、固く張り詰めていき、ルーウェの息づかいも荒くなって、時折呼気が尖っていた。必死に声を殺しているのか、手の甲で口元を覆い隠している。その姿も、妙に妖艶だった。 　夢中で舐めあげていくと、次第に堪えられなくなってきたのか、甘い声を漏らすようになった。腰が、甘く、妖しく震える。 （俺のものだ……） 　明日は解らない。この瞬間だけは、自分のものだ、とアーセールは思う。最初は、手ひどく抱こうかとも思ったが、ルーウェの体温を感じて、彼の肌を味わっていると、次第に、愛おしさばかりがこみ上げてきた。 「あっ……？」 　熱に浮かされたような顔で、ルーウェがアーセールを見やる。体重を掛けて無理に押さえつけていたのを、止めたのだった。アーセールは、何も言わない。ただ、ルーウェに一度深く口づけてから、奥へと手を伸ばす。肌の手入れをするのに、香油があるのを想い出し、それを奥へと塗り込める。 　アーセールの指をたやすく受け入れたが、酷い圧迫感はあった。しばらく、人に触れさせていないのは知っている。アーセールが触れなかったからだ。堪えきれずに、ルーウェがあえぐ。その声が浴室中に甘く反響していた。 「……アーセール……」 　小さな声で、名前を呼ばれた。 「ん？」 　返事をすると、ルーウェが中に細い腕をさまよわせて、アーセールの首を引き寄せる。快楽に溺れながら、ルーウェは泣いているようにも見えた。今更謝っても仕方がないだろうが、小さく、謝罪の意味を込めて額に口づける。 　後ろは、まだきついだろうが、もう我慢が出来なかった。そして、アーセールは性急に、ルーウェに腰を進めた。いっそう、ルーウェがアーセールにしがみついてくる。なにか、ルーウェが言っているようにも思えたが、アーセールは、解らなかった。