冷水を浴びたような、ぞくりとした寒さが足元から這い上がってくるかのようだった。『好き』という気持ちが心の中で甘く、そして冷ややかに晧(こう)の心を締め付ける。 　どうして昨日今日会ったばかりの男に、こんな感情を抱いてしまったのだろう。自分には昔から決められた許婚竜がいるというのに。大切な白竜(ちび)がいるというのに。 　だが白霆(はくてい)に触れられるととても嬉しくなるし、離れられると何とも言い難い寂しさが襲ってきて、心が叫び出すのだ。 　それはまるで心ごと初めから白霆(はくてい)という存在に、柔く毅く縛られているかのようだった。 　 　 　　　　　　　　　＊＊＊ 　翌朝、白霆(はくてい)が部屋に迎えにやってきた。 　すでに支度を整えていた晧は、大きく深呼吸をしてから引き戸を開ける。 　 「おはようございます、晧。昨日はよく眠れましたか？」 「──ああ、大丈夫だ。白霆もよく眠れたか？」 「ええ、ありがとうございます」 　 　そう言ってにこりと笑う白霆(はくてい)の顔を、晧はいつものように真っ直ぐに見ることが出来ない。だが白霆(はくてい)は特に気にする様子もなく、朝餉に行きましょうと晧を促す。 　昨日から消化できない気持ちが、深々と降る雪のように、心の中に冷たく降り積もっていた。だがどうすることも出来ない。前を歩く白霆(はくてい)の逞しく大きな背中を、晧はまるで迷子にでもなってしまったかのような、途方に暮れた瞳で見つめることしか出来なかった。 　 「──晧？」 　 　振り向いて白霆(はくてい)が呼ぶ。 　ああまた、心配を掛けてしまうかもしれない。 　そう思った晧は、全ての感情を覆い隠して彼に笑いかけた。 　 「……腹へったな！　早く朝餉食べに行こう、白霆(はくてい)！　んで食べたら速攻出発するぞ。日暮れまでには森の切れ目にある川沿いの宿に到着したい。んで今日の夕餉は紫君(しくん)に勧められた川魚の煮付けに決まりだ！」 「例の、川魚の煮付けが有名な宿ですね。楽しみですね」 「ああ。……って俺が勝手に決めてるけど、お前は大丈夫なのか？」 「ええ、私も川魚好きなので楽しみです。それに晧が楽しそうにしていらっしゃるのを見るのが、何よりも一番の楽しみですので」