今日の宿の受付の者はさぞかしびっくりしただろうと、晧(こう)は少しばかり反省した。宿の戸を勢い良くばんと開けて、入ってきたのは人を乗せた大きな銀狐だったのだから。だが騒ぎにならなかったのは、晧がすぐに人形(ひとがた)に戻ったことと、この宿が魔妖もよく利用する有名な宿だったからだ。 　晧は受付の者に連れの調子が良くないので、もし離れのような部屋があれば用意して欲しいと頼む。到着が早かったおかげか、離れは空いているようだった。 　そして近くに医生がいたら、連絡を取って欲しいと受付に伝えた。宿専属の医生であればすぐに連絡が取れて、部屋に来てくれるという。 　白霆(はくてい)を何とか支えながら、晧は案内された離れの部屋に入った。受付のあった建物から随分と離れた場所にあるそれは、部屋自体がひとつの建物のような造りになっている。 　寝台に白霆を座らせた須臾(しゅゆ)、余程我慢し隠していたのだろうか。彼が荒々しい息を吐いた。 　 「白霆、眠衣(ねむりぎぬ)があるから着替えよう。脱げるか？」 　 　晧の言葉に白霆が弱々しく、はいと応えを返す。 　いつもとあまりに様子の違う白霆に、晧の心の中で動揺が走った。だがいま一番辛いのは白霆だろうと、晧は自分を鼓舞する。 　億劫そうに旅装束を脱ぎ始める白霆を手伝いながら、やがて彼の上半身が露わになる。 　 (ん……？) 　 　ちょうど心の臓の上辺りだろうか。 　何かを打ち付けたような大きな鬱血痕を見つけて、晧の背中を冷たいものが流れ落ちる。どこかに感じた痛みに耐える為に付けた。そのようなものに思えて仕方ない。 　眠衣を羽織らせて着付けた後、下衣の旅装束の帯を解いて脱がせる。本来ならば眠衣の下袴も穿くのだが、白霆の体力がもう限界だったのだろう。 　寝台に横になった彼に上掛けを掛ける。 　済みません晧と、乱れた呼吸の中で途切れ途切れに、白霆がそんなことを言う。 　 「……謝るな白霆。今はゆっくり休んでくれ」 　 　晧はそっと白霆の額に触れた。 　熱い。 　きっと熱が出てきているのだ。医生が来るまでの間、宿の者に手水と布巾を用意して貰わなくては。 　そう思って白霆の額から離そうとした手に、重ねられる大きな手。 　 「少し……だけ、こう、していてくださ……」 「……っ、白霆」 「あなたの手……すごく……安心す……」 　 　やがて白霆が眠った。 　その呼吸は先程の荒々しさが嘘のように穏やかだった。 　このまま苦しまずに、ゆっくり休んで欲しい。 　白霆の額に触れながら晧は思う。 　 　だがその願いも虚しく、宿専属の医生がこの部屋を訪れた時には、白霆は再び呼吸を激しく乱した。 　自身の胸を拳で打ち付けながら。