アシュラスは詠唱をしながら左手の手首を切った。 滴る血が地面につくと、そこから赤い人型の化け物がわさわさと生まれてきた。 彼らは豹のように四つ足で走り、ものすごいスピードでウェンとラムズに襲いかかってくる。 ウェンとラムズは衝撃波を放って蹴散らそうとするが、血液人間は関節がなく、ぐにゃぐにゃした体を大きく捻って攻撃をかわす。 さらにその反動を使って、鋭い爪と牙で攻撃をしかけてくる。 血液人間の合間を縫って、アシュラスからも黒炎の魔法が放たれる。 数も衝撃も桁違いだ。 まるで流星群が落ちて来るようだ。 だが、それでもウェンは落ち着いていた。 アシュラスだろうが、化け物だろうが、魔法だろうが、この世に存在している限り、摂理がある。 攻撃はかわせてる、ダメージもちゃんと防げてる。 アシュラスはラムズを仕留めるために、血液人間も黒炎魔法もラムズの方に多く割いていた。 かなりの数だが、ラムズはちゃんと防戦している。 真眼で血液人間を見る。 頭部の一点に小さな核があった。 ―神速乱れ打ち― 素早く核に攻撃を叩き込む。 頭が水風船のように割れ、血液人間は消えていく。 ラムズもウェンの技を見て、同じように血液人間に攻撃していく。 見事に血液人間は消えていった。 アシュラスからの攻撃に隙が出来て、ウェンはアシュラスに向かって走り出した。 ―溶解のウロボロス― 大量の蛇がウェンに向かって放たれた。 ―花吹雪― ウェンの鬼切丸から光の花びらが生まれる。 花びらが蛇に触れると、蛇は悲鳴をあげて消滅した。 ―神の箱舟― ウェンの鬼切丸が黄金色に光り、大船が大海を進むがごとく、気の塊がアシュラスに向かって放たれた。 アシュラスのプロテクトと衝突する。 地鳴りと共に大地が大きく揺れた。 スタジアムの壁の至るところにヒビが走った。 アシュラスはさらに詠唱しながら左の手のひらを切り、一体の悪魔の翼をもつ血液人間を作った。 悪魔は口から黒炎を吐いてウェンを攻撃する。 衝撃波で相殺し、技を打つ。 悪魔はのらりくらりと攻撃をかわしている。 ♢♢♢ ラムズが血液人間を殲滅したと思ったとき、ラムズの目の前に魔法陣が現れ、アシュラスが出てきた。 アシュラスが手をかざし、魔法を放とうとする。 ラムズは木刀を振り下ろした。 アシュラスの体に袈裟斬りする。 手ごたえがあった。 崩れるアシュラスと目が合う。 すると、アシュラスの体は、血を吐きながら倒れていくハヤテに変わった。 ラムズは、首に後ろから腕をかけられ、体を持ち上げられた。 急な首絞めで、ラムズは思わず木刀を落としてしまった。 背後にいたのは本物のアシュラスだ。 アシュラスの左手がラムズの目を覆う。 「ラムズ、これでさよならだ」 アシュラスの左手が光り始め、ラムズの頭を吹き飛ばそうとした時だった。 ―光の盾― アシュラスの両腕が切り落とされた。 ラムズは地面に落ちたが、転がりながらアシュラスと距離をとる。 だが、気を使い果たし、もう立ち上がれない。 「今のは、プロテクトの応用か……硬化させた気を投げつけたな」 放ったのはトトだった。 四方八方から剣撃が飛んでくる。 ウェン部隊隊員たちの総攻撃だ。 ドレイクはラムズを担いで退避する。 アシュラスは切り口から細い触手のようなものを出し、切り落とされた両腕を自分の体に付け直した。 目を閉じて、体の修復とプロテクトに集中する。 隊員の攻撃はプロテクトに打ち消されていく。 アシュラスは静かに目を開けた。 「せっかくお前たちとは仲良くやれそうだったのに、残念だよ」 アシュラスが魔法を放った。 ―死者の葬列― 各隊員の足元から何本もの手が現れ、足から腰、刀を持つ腕、肩、首へとどんどん絡みついて上がってくる。 「ぐああっ……！」 隊員たちは痛みに呻いた。 手が触れたところが焼けていく。 「こんなところで苦しみながら死ぬとは、犬死にもいいところだ。バカな奴らだ」 アシュラスはウェンの方へ足を進めた。 血の悪魔の首は切り落とされ、すでに血だまりになっていた。 ウェンが息を切らしながら佇んでいる。 「ウェン、見ての通りだ。今や俺に敵う者などいない。お前は強いが、優しい奴だ。戦いに向いていない。だから、俺のそばにいろ。そうすればお前は戦わなくて済む。お前がただ俺に身を任せると決めればいいだけだ。早く、あの時のように、可愛い部下達のために、命乞いをしろ。今なら許してやる。ラムズ以外だけどな」 アシュラスは不敵な笑みを浮かべて言った。 「俺たちは、戦士だ。覚悟をして戦場に立っている。俺たちは、自分の信じた正義のためだけに戦う。これは、狂気の帝王から平和を取り戻す戦いだ。こんなところで退きはしない」 ウェンは呼吸を整えた。 辺りに急に冷気が吹き込み、空から雪が舞い散ってきた。 粉雪だった。 ちらちらと降ってくる。 「なんだ……？」 雪は凍りながら、アシュラスを囲んでいく。 ―雪の封印― ウェンは鬼切丸を地に突き立てた。 姜一族は鬼を駆逐したが、鬼の王だけは倒せなかった。 だから山に封印した。 そしてその山は永遠に溶けない雪山になった。 「俺の命をかけて、お前を封印するっ！！」 アシュラスの体は足元から凍りつき始めた。 「くそっ！　なんなんだお前ら！　くだらないことに命をはりやがって……！」 ウェンも封印が進むにつれて"気"を失っていく。 「封印が完成するまでは……！もってくれ……俺の魂よ……！」 ラムズ……みんな……最期に一緒に戦えて……良かった…… 一年前と違い、ウェンに死の恐怖はなかった。 アシュラスの体が、首元までパキパキと音を立てて凍りついていく。 あと…もう少し…！ ウェンは最後の力を振り絞った。 ♢♢♢ アシュラスは、ナイフを取り出し、自分の喉を突き刺さした。 吹き出す血が、雪の封印を溶かしていく。 「そんなバカな……！！」 アシュラスは口から大量の血を吐いた。 「俺はまだ……こんなところで……死ぬわけには……いかない……」 ―血の鎖― アシュラスから出た大量の血が鎖となり、アシュラスとウェンを繋ぐ。 失われた”気”の代わりに、ウェンの中にアシュラスの”何か”が入ってくる。 「や、やめろ……！」 ウェンの頭の中に殺戮の映像が浮かんだ。 飛び散る頭、四肢、内臓。 焼かれる街。 老若男女構わず引きちぎられている。 辺り一面に転がる死体。 人間の形をなさないもの。 焼け爛れて呻くもの。 「やめろぉ！！」 「お前が狂うのが先か、俺が死ぬのが先か……勝負だ……」 アシュラスは、よろけてひざをついた。 目玉を無くした死体がこちらを見つめている。 イタイ クルシイ タスケテ オトウサン、オカアサン ナンデ ナンデ コンナメニアワナクチャイケナインダ 動く死体が、ドロドロに崩れながらウェンにしがみついてくる。 「うああああああああ！！」 ウェンの瞳が赤く染まっていった。 鬼切丸を握りしめ、アシュラスに向かって走り出す。 そして刀を振り上げた。 今なら簡単にアシュラスの首を刎ねることができる。 アシュラスが、顔を上げた。 目が合った。 「……ラムズ……？」 ラムズと同じ、美しく青い瞳。 アシュラスは、その瞳にずっと暴力を映してきたのだ。 それがアシュラスの人生なのだと悟った。 「うああああっ‼︎」 鬼切丸は、アシュラスの頭上の空を切った。 ウェンの瞳は黒に戻っていた。 目から涙がこぼれる。 「……戦闘中に、敵に同情する奴があるか……」 アシュラスはウェンの腹に魔法を放った。