「ニケ君。ここにいる間、私のお手伝いしてくれていたじゃないか。その分、引いてあるよ」 　ニケは口を三角にする。 「引きすぎでは？　そんな……っ、たいしたことしてませんし！」 　翁は首を振る。束ねられた髪がしゃらしゃらと揺れた。 「いやぁ。大助かりだったよ。ニケ君きびきび動いてくれるしさ。このまま助手になってほしいくらいだ」 「それは……、でも！」 　アビーともこんなやり取りしたなぁと、懐かしさに目を細める。 「それに君は、この街のヒトも救ってくれた。ここに来るのを嫌がっていたヒトが来るようになった。良いことだ。ま、その分もちょっと引いたかな」 　「なんの話だ？」とニケは黙ったが、翁もこのことは細かく話さなかった。 　それでもまだ納得できないのか、疑うようにキミカゲに詰め寄る。 「ここにいる間、飯も食わせてもらいました。おかわりもしましたし。その分の代金は？」 「一緒に食べてくれたから帳消しだよ。一人で飯を食うって、寂しいものなんだよ？　ていうか、ご飯作ってくれたのニケ君じゃないか。こっちがお金払いたい気分だよ」 「だって翁……、放っておけばお茶とお粥しか食べないじゃないですか」 　料理苦手なんだよと、からから笑う。繊細な薬の調合が出来るのに、不思議な話である。 　すると背後から「ッシャー」という音が聞こえたので何事かと振り返ると、フリーがそろばんを畳の上で滑らせて遊んでいた。車のおもちゃで遊ぶ子どものように楽しそうである。拳骨を落としておこう。 「痛いっ」 「大事に扱わんかい！　翁の持ち物を舐めるな。たまにとんでもない希少品が紛れているんだぞ。弁償代が億超えたらどうすんだ。売れる臓器にも限度がある」 「まあまあ。というか、どんな状態に陥ろうとも臓器を売るのは止めておきなさい。いいことないから。おススメしません。あと怪我人をどつかない」 　ニケを引き剥がして、トメさんが座っていた座布団の上にちょんと乗せる。 　フリーは脳天を摩ってキミカゲに目をやる。 「えっと……、それじゃあ、俺はどうやってお金を工面したらいいんでしょうか？」 　知識量が圧倒的に少ないフリーには、金の稼ぎ方などわからない。なので、素直に助言を請うた。 「ん？　仕事を紹介しようか？　住み込みで働けるところがあるよ」 　何気なく言ったであろう一言に、ニケは全身の血が下がる思いをした。 　――フリーが働く。自分以外のところで。 　それは嫌だった。彼がどこかに行ってしまう気がした。 　いま、フリーを繋ぎとめるものは、何もない。宿が壊れ、給金が払えなくなったニケに、彼を縛る権利はない。 　どこかに住み込み、働いているうちに、ニケの側にいるより心地よいと思われたら？　ニケのことを忘れてしまったら？ 　居場所と給金の提供が、彼をニケの下に縛り付けている鎖だったのに。 　ニケと違い、フリーには肩入れする理由がない。心地よい場所が見つかれば、あっさりそちらに行ってしまうだろう。ちょっとどんくさいが、あれだけの戦闘能力があるのだ。どこでもやっていけてしまうに違いない。 「……」 　考えないようにしていた現実に、唇が震える。 　ニケは孤独だ。孤独が嫌いなのに。フリーという、孤独を埋めてくれるものがいなくなるのが、たまらなく嫌だった。 　レナもキミカゲも優しいが、ずっと一緒にはいてくれない。家族や仕事があるのだ。 　側にいてくれるのはフリーだけだった。 「……っ、フリー！」 　気が付くと、彼に掴みかかっていた。驚いたキミカゲが目を見開くが、当人はもはや慣れたと言わんばかりに見上げるだけだった。 「どうした？」 「あ……。そ、その……。は、働くなら、僕も！」 　自身の胸を叩くニケに、フリーは冷静に返す。 「ニケはここでお手伝いしてあげた方が、喜ばれるんじゃないの？」 　いつもと同じだったが、ニケにはひどく冷たい声音に聞こえた。 　突き放されたように感じたニケは、衝撃を受けたようによろめく。 　――なんでそんなこと言うの？　たしかに僕は言葉きついし、すぐに手が出るし、フリーに何もしてやれないけど、でもっ、でも！ 「ふ、フリーは僕のこと嫌いなのか？」 　普段であれば絶対に言わないような言葉が飛び出した。そんな自分に頭の一部がわずかに冷静になるが、すぐに真っ白になることになる。 「ニケのことが嫌いだった瞬間なんて、ないけど？」 「……」 「……」 　静寂の静霊がちらっと顔を出したが、すぐに引っ込んでく。 　言葉に詰まった。そのおかげで自分が、どこで何を口走っているのかに気づけた。 　はっとして、後ろを見る。 　キミカゲ翁は犬も食わないとばかりに眼鏡を磨いているし、入り口の方では、予約していた患者さんや騒ぎを聞きつけた近所の人が、何事だと顔を出している。 「あ……」 　そういえばさっきからずっと騒いでいる。 　それがどうかしたの？　と言いたげなフリーの視線をトドメに喰らい、真っ赤になったニケは、そろりそろりと翁の背中に隠れた。 　白衣をぎゅっと掴まれ、おじいちゃんはやれやれと思いながらも、背中を貸してやる。 　入っておいでと入り口で詰まっている患者さんに手招きし、フリーに目を向ける。 「フリー君にはここから「通える」仕事を紹介してあげよう。仕事が終わったら真っすぐに帰っておいで。いいね？」 「え？　あ、はい」 　反射的に頷いてしまったが、フリーはなにがなにやらという心境だった。