拗ねた子どものようである。 　いや。もしや、これが「普通の子ども」なのだろうか。 「ちょ、なんか言って！」 　沈黙に耐えかねたように後輩とキミカゲを交互に見てくる少年に、ニケはやれやれと腰を上げた。 　畳の上で正座し、真っすぐにリーンを見つめると、流れるように一礼する。 「挨拶が遅れました。僕はニドルケ。祖父の代から続く宿を、姉と二人で守っておりました。この阿呆は、じゃなくて、フリーはその時の従業員で、よく働いてくれていたのです」 　足を引っ張りまくり仕事を増やしてましたふざけんな、とは言わないでいてくれたニケに、フリーは目頭を押さえる。 　大人の仮面を被り、すらっと背筋が伸びる。別人のような変わりようである。 　リーンは口を開けたまま固まる。 「しかし、とある事件で宿が壊れてしまい、いまは祖父の友人であるキミカゲ翁の元で、こうして居候させていただいております」 　子どものものとは思えない、耳に心地よい低い声。 「なので、正確にはもう雇い主とは違うのですが。……フリーの中ではいまだにそうなっているようですね」 　目を向けられたフリーが当然のように言う。 「え？　だってキミカゲさんに借金払い終わったら、またあそこで宿をやるんだろ？　壊れた建物はレナさんがどうにかしてくれるみたいだし。次は洗濯も俺に任せてね。農作業だって、楽しかったし。またやりたい」 　腕まくりをして見せるフリーに、ニケの瞳が揺れる。視界が滲む。 　フリーはもう、宿には興味がないと思っていた。 　完済しても、紅葉街で暮らすんだと、勝手に思っていた。なんと言って宿に連れ戻そうかと考えていたくらいなのに。 　……それか、他の選択肢に気づいていないだけか。軟禁状態であったというし。広い世界を知らないのだろう。それは気の毒だった。 　なので、ニケは嫌々口を開く。 「このままこの街で、暮らさないのか？」 　宿で働く以外にも、道（選択肢）はあるぞと伝えたつもりだった。 　だがフリーには「お前さん、使えないからこのままここにいろよ」的な意味に聞こえたようで、捨てられたくない仔犬（大型）のように着物に縋りつく。 「に、ニケ？　お、俺もっと頑張るから……。そんなこと言わないで、俺を宿に置いてください。なんでもするから」 　こやつが言うと本当になんでもしそうで怖い。でも。 　――側にいてくれる。 　涙を見られたくなくて、うつむく。声は震えていた。 「しょうがないな……。お前さんは」 「ニケ？」 　さっきからどうしたのだろうと、心配げに顔を覗き込もうとしたが、空気読める二人にバシバシ叩かれ阻止された。 「いてぇ！」 　キミカゲはいい笑顔でうんうんと頷く。 　ニケを一人にしない誰かが側にいてくれるなら、心強い。 　翁はそっと白い青年に視線をやる。 　身元も分からないし種族もきっと偽っている相手ではあるが、ニケと知り合い以上の信頼関係は築けているようである。ならば年寄りはごちゃごちゃ言わず、見守っていておこう。 「良いことだ。じゃあ、お祭りは三人で行っておいで」 　懐から財布を取り出す。こちらも鈴蘭の刺繍がされていた。 　そしてちょうど一日は遊べそうな金額を、飴玉のように手渡してくる。強がって０．２秒で涙を拭ったニケも低頭して受け取る。 　おじいちゃんはもちろんリーンにも差し出す。 「はい」 　まさか自分に回ってくるとは思っていなかったリーンは、大げさに手を振って拒む。 「え？　いやいや！　いただけません。俺、ちゃんと稼いでますんで。お気持ちだけで」 「はい」 「キミカゲ様？　俺は結構です！」 「はい」 「……あ、あの」 「はい」 「あ、あざす……」 　根負けしたリーンが弱々しく受け取る。 　フリーがなんてことなさげに肩ポンしてくる。 「もっと素直に受け取ればいいのに。テレ屋さんなの？」 「おめーはもっと遠慮しろや！」 　好意を断ると、おじいちゃんは悲しい顔をなさるからね。素直に貰っとくが吉。それと、敬語じゃなくていいと言われたのでそうやってみたのだが、案外心地よい。敬語で話さない、というだけで相手との距離がぐっと縮まった気がする。錯覚かもしれないが。 　まだまだ世界に出てきたばかり。仲の良いヒトもいなかったフリーは「縮まった！」と、断言できなかった。 　貰ったお金を丁寧に巾着に仕舞い、ニケはおじいちゃんを見上げる。 「翁は？　祭りには行かないのですか？　行きますよね？」 「そうですよ。一緒に行きましょう」 「奇数だと誰かがハブられがちになりますからね！　キミカゲ様、予定がないのなら是非！」 　若い子からのお誘いに、キミカゲはニコニコと目を細める。 「ありがたいんだけどね。私は役職があるから」 　ニケとリーンが肩を落とす。 「お仕事ですか？」 　詰め寄ってくるフリーに首を振る。 「いやいや。毎回酔っ払いや喧嘩が勃発するから、何かあったとき用の救護班として、仮設の休憩所で待機しなくちゃならないんだよ。毎年のことさ」 「喧嘩？　そんなの関わったら危ないですよ！」 「近い」 　どんどん顔を近づけていると、ニケに尻を蹴られた。 「ぐおっ」 「大丈夫だよ。喧嘩が終わってから手当てしてるから。そのあとは説教だよ」 「ケツが割れた……」 　阿呆の声が情けなく響く。 　フリーにしては珍しく引き下がらなかった。尻を摩りながら続ける。 「説教されて逆上して襲い掛かってきたりしないんですか？　人前で暴れるようなヒトたちなんでしょうたちなんでしょう？　俺は、キミカゲさんが心配です」 　真摯に真っすぐに見つめてくる。 　内心たじろいだらしい。キミカゲは見事に口を滑らせた。 「怒鳴られたり突き飛ばされたりはあるけど、怪我はしてないよ」 　 　室内が急激に冷え込んだ気がして、キミカゲはハッと自身の失言に気づいた。 　咄嗟に口を押えるが、発した言葉はなかったことにならない。 　見ればニケの目は氷のごとく冷たくなっているし、リーンにいたっては「信じられない」と言いたげに顔色を悪くしている。 　背中に汗をにじませ、キミカゲは下手な誤魔化し笑いなど浮かべてみる。 「あ……。な、なんてね！　冗談だよ。あははははは。何もされてないよ？」 　ニケとリーンは微動だにしなかったが、フリーはにこっと笑ってくれた。これにはキミカゲは安堵する。彼のこういうところには本当に助けられ…… 「キミカゲさん。そいつの名前と住所を教えてください」 　いやもう、絶対に教えられない。 　冗談でも教えたが最後、刀持ってそやつの家に乗り込んで行きそうである。と、ニケは白い背中を見つめて思う。 　しょうがねぇなと、リーンは袖口から取り出したものを翁に差し出す。 「これは？」 「短剣です。護身用にどうぞ。返却時、真っ赤に濡れていても気にしませんので」 　持ち手含めて黒一色で、鞘には星形の宝石がいくつもはめ込まれている。色鮮やかだが、煌びやかな反面おもちゃのように感じた。 　白目を剥いて固まっているキミカゲを放置し、フリーは短剣をつついてみる。 「うわっ。なにこれ。きれいだね」 「フフン。俺ら星影にしか作れない夜宝剣（やほうけん）だぜ。これはお前も聞いたことあるだろ？」 「初耳」 「お前、なんなら知ってるんだよ！」 　その怒りはすごく共感できる、とニケは内心で深く頷く。 「それより返事は？」 「へ？」 「へ？　じゃねぇ！　祭り！　一緒に行くのか？　行かないのか？」 　フリーはのんきに拳を上げた。 「もちろん行く～」 「よし。じゃあ五日後の夕刻に、神社前に集合な。忘れずに来いよ。分かったな？　いいな！　遅刻すんなよ」