「走れ」 　前を向いていたはずの金緑の瞳がこちらを見ている？　振り向かれた。踊るような回転軌道。地面にへばりつくような体勢から一転。白い生物は攻撃態勢に移っていた。 （馬鹿な――ッ！） 　いや焦るなと、鬼は自分に言い聞かせる。 　この生物の武器は長い刀。こんな裏路地で振り回すには大きすぎる。壁にでもあたって振り切ることなど不可能。ならば、気にせずこのまま爪を突き立てるのみ！ 　鬼男の予想は的中していたが、外れてもいた。 　爪が白い胸板を貫いたと確信した瞬間、鬼の顎下から何かが飛来した。 　反応できたのはここまで。鬼は、顎どころか頭蓋骨が軋む力で殴られ、錐もみして飛んだ。 「「――っ」」 　ニケとリーンが、口を開けてそれを見上げる。 　下が石畳でもなんでもなく、地面で助かったと言いたいところだが、何度かバウンドしてはるか遠くまで殴り飛ばされてしまった。 　頭の中でごうんごうんと鐘が鳴っている。鬼である自分が必死で意識を繋ぎとめているという事実に、呆然としながらも立ち上がる。 　よろけはしたが、なんとか二本の足で歩き出そうとする。それとおまけのように身体が、痺れて震えている。質量を持った雷に殴られたような――。それほどの威力だった。 「その棒切れのような腕で、我を殴り飛ばすとはっ。やるではないか」 　ニッと白い歯を見せて笑う鬼男。顎を殴られたのだ。構造上、脳も揺さぶられたであろうに、もう何事もなかったように歩いて戻ってくる。 　フリーはわずかに悔しそうに片目を細める。 「あんまり痛くなさそうですね……。これを喰らって原形を留めている生き物は、そうそういないのですが」 　フリーの腕は、呼雷針（こらいしん）と同じ色同じ模様の手甲に覆われていた。足には、鎧めいた具足までいつの間にか装着している。 　――呼雷針、格闘戦モード。 　と、フリーが名付けた呼雷針の第二形態。 　刀を使えない場所で、相手を殴り、蹴り倒すのに最適な形。後ろで先輩が「なんだそれ。カッケーなぁ」とはしゃいでいるのがなんか嬉しかった。 　鬼はぺっと、血の混じった唾を吐く。 「いや？　今のアッパー、結構効いたぞ？　お嬢の膝蹴りに匹敵する威力だ。褒めてやろう」 　あのお嬢さんが何者か、ますますわからなくなってくる。 「膝蹴りって……。あのお嬢さんにいじめられているんですか？」 　鬼が目を見開く。口が滑ったのを自覚したような顔だった。 　途端にきょどり出し、黙るように口の前で人差す指を立てる。 「ばっ！　何を言うのだ、口を慎め。お嬢は、その、ちょっと手が早いだけで。そ、そんなのではない！　けっしてない！」 「……」 　フリーは構えている腕を下げずに言う。 「あの、俺たちアキチカさんの神楽見たいので、先輩の耳は諦めてくれませんか？」 「何度も言うが、その小僧の夜宝剣に用がある。耳はどうでもいい。大人しく寄こせば、ここは素直に退いてやろう」 　リーンは鬼に噛みつく。 「だから！　持ってないって言ってんだろ。夜宝剣はキ……っ、じゃなくてヒトに貸し出しているんだ」 「ほう？　誰にだ？」 「……教えたら、その方のことも襲うのか？　それなら教えられない」 　もしかしてキミカゲならどうにかできるかもしれないが、リーンはおじいちゃんの元にこんな鬼を差し向ける気はなかった。 　どうでもよさそうに、鬼は鼻を鳴らす。 「構わん。力づくで聞き出すのは得意だ」 　言って、拳と拳をぶつけ合わせる。岩と岩がぶつかったようなあり得ない音がした。 　ヒスイを思い出したらしいニケの身体が、ぴくっと震える。 　それを感じ取ったフリーは一歩下がるとぼそぼそと呟いた。 「ニケ。先輩を連れて離れてくれ」 「僕は、邪魔か？」 　悔しそうな声に、フリーは心外な顔で首を振る。 「へ？　この第二形態、使い慣れてなくて雷が周囲に迸るから、近くにいたら危険なんだ。ありがとう。心配してくれて」 「そう……」 　普段何気ないときは「フリーが僕を守るのは当然」と思っているのに、こういう場面になると、なぜか「一緒に戦えたらなぁ」なんて思いが横切る。この思いはなんなのだろうか。 　と、ここで我に返る。 「はっ！　ふ、ふんっ、別にお前さんの心配なんてしていないし！　ま、ここは従ってやろう」 　なんか言いたげなリーンを抱えると、素早く下駄も拾いニケはすたこらさっさと走り去っていく。 　「え？　こんなにあっさり退くの？」と言いたげにリーンが取り残されたフリーを指差す。 「お、おい！　ニケさん。あいつ一人にしていいのかよ」 「いいんじゃないですか？」 「いいんじゃないですか⁉」 　非戦闘員の声が遠ざかる。それを待たずに恐るべき爪と手甲に覆われた拳が衝突した。 　ある程度まで離れると、ニケはそっとリーンを下ろす。 「つい、くすりばこ方面へ走ったけど……翁は神社にいるんでしたね」 　明かりのついていない建物の前でやっちまったと舌打ちをこぼす。 　リーンは下駄を袖の中へしまうと、怪我なんてなかったように立ち上がった。 「ど、どうすんだ、ニケさん！　モヤシ一人残してきちまって。ど、どうしよう。治安維持隊に連絡した方が……」 　言葉がしぼんでいく。リーンも分かっているのだ。あの鬼が、この街の治安維持隊程度ではどうしようもないことを。 　ニケも唸りながら腕を組む。 （さすがにもう、レナさんはこの街にいないか？　渦大蛇（うずしお）の被害が消えたと思ったらこれか。……はあぁ、もう。山中に引きこもりたい） 　やれやれと腕組みを解き、リーンを見上げる。 「ひとまず、神社に行ってキミカゲ翁を呼んできましょう。フリーが怪我していたら、死んでいない限り治してもらえますし」 「うっ、でも。キミカゲ様を巻き込むのは心苦しいんだが……」 　目を逸らし胸元を握りしめる彼に、ニケはきょとんと首を傾げる。 「リーンさんには、フリーより大事なものがありますか？」 　リーンは即答した。 「あるよ？　ディドールさんとかディドールさんとか俺とか！」 　ひゆううぅぅ…… 　この季節特有の生ぬるい風が、足元を通り過ぎていく。 「そうですか。僕には今、フリーしかいないんです」 　それは、どういう意味だろうか。 　自分を見上げる、何の感情も籠らない赤い瞳。 「……」 　それを見たリーンは痛々しそうに、意識せず下唇を噛んでいた。 　察してしまう。だってこの子も自分と同じだ。 　家族がいない者の目。 　ディドールになにかあれば、誰を犠牲にしようと、リーンはなにがなんでも救うだろう。 （ニケさんにとって、あいつはそんな存在だったのか……） 　一度静かに瞬きすると、リーンは腹を括ったように腰に手を当てた。 「世話のかかる後輩だぜ。しっかたねぇなぁ。俺様が助けてやんねぇとな」 　そう言って駆け出す。神社の方角に。 　一瞬遅れてニケもついていく。 「足大丈夫ですか？」 「平気平気。ニケさんはキミカゲ様を。俺はある人物を。引きずってでも連れてくるってことで」 「？　ある人物とは？」 　リーンは強気に笑う。 「なに。強力な助っ人だ。ニケさんは気にせずキミカゲ様を探してくれ」 　二つの影が、並んで神社に向かう。