＊ 　 「あれ、姫宮？」 　担任に雑用を押し付けられた放課後、教室で帰り支度を整えている姫宮と遭遇した。 「一人でいるの珍しいな、どうしたんだ？」 「うん、ちょっと忘れ物しちゃって。君こそどうしたの？」 「あー、中センセーにこれ押しつけられてさ。おまえが一番ボール破裂させてんだから手伝え！　ってキレられて……でもこれでさーいご！　あー疲れたぁ」 　両手いっぱいのボールを抱えた俺に、姫宮がくすりと笑った。 「ふふっ、確かに橘くん、昨日も一個つぶしてたよね？」 「なんだよっ、おまえまでそんなことゆーのかァ？　わざとじゃねーもん！」 「あはは、わかってるよ。あのボール古いモノだったし、橘くんのせいじゃないと思うよ。あ、それ入れるの手伝おうか？」 「え？　あ、うん、さんきゅう……」 「えへへ、どういたしまして。2人でやった方が早いもんね！」 　友達に、おまえはボール破壊マシンに改名しろ！　と言われるくらいにはヤンチャな自覚があったので、こうも親切にされると落ち着かない。 　友達には名前で呼ばれるのに、苗字をくん付けでかしこまって呼ばれるのもそわそわする。 　それに今一瞬、姫宮が俺の名札をチラリと見て、名前を確認したのも見逃さなかった。 「なぁ、姫宮」 「なぁに？」 「俺さァ、ずっとおまえに聞きたいことあったんだけど、聞いてもいい？」 「うん、いいよ！　僕でよければなんでも聞いて？」 　姫宮が笑うと、大輪の花がぱぁっと咲く。彼のニコニコ笑顔は一瞬たりとも崩れない。 　まるでそれ以外の表情を浮かべたら、死んでしまうとばかりに。 「おまえってさ、なんで楽しくもねぇのにずっと笑ってんの？」 「──え？」 　2人の間に流れた、数秒の静寂。 　姫宮が、ぱちぱちと瞬きをしてこてんっと首を傾げた。 「どういう、こと？　僕いっつも楽しいよ？」 「一緒にいるあいつらのことだって、別に好きじゃねぇんだろ？」 　他意はなかった。ただ純粋に、疑問だった。 「ええっ、どうしてそんなこと言うの？　皆のこと、僕本当に大好きだよ？」 「じゃあなんでそんなウソの顔してんだよ」 「嘘の顔って？」 「うーん、なんて言やいいのかな……あ、そうだ、歪な顔だ！」 「──いびつ？」 「うん。あ、ほらその顔、やっぱり歪じゃん！　考えてることと本当の顔がぜんっぜん合ってないっつーか……変だよ。なんで？」 　姫宮の笑顔がウソであることには気付いたのに、その笑みにぴしりと亀裂が走ったことには、気付かなかった。 　笑顔を凍らせていた姫宮が、急に動いた。 「うわっ」 　スチールのカゴから、膨れ上がるようにボールが飛び出してきた。色とりどりのそれに襲われて前が見えなくなり、ぐわっと迫ってきた白い手を避けることも出来ず。 　あっと思った時には突き飛ばされ、ドスンッと尻を床に打ち付けていた。 「い、ッぅ、ってえぇ！」 「うるさい」 　ぽかん。この時の俺は、かなり間抜けな顔をしていたんだと思う。 「ひめみや？」 「うるさい、黙れ」 　一瞬、目の前にいるのが誰かわからなくて、ぱちぱちと瞬きをした。 「たかがβ如きが……調子に乗るなよ」 　表情のない姫宮は俺を一瞥すると、さっと髪を翻して教室から出て行ってしまった。 　教室の隅まで飛んでいった沢山のボール。 　力いっぱい蹴り倒され、歪んでしまったカゴ。 　じんじんと尻に響く痛みのあまり、涙目の自分。 「橘、おまえ何やってんだぁ！？」 　教室の惨状にブチ切れた担任が入ってくるまで、俺はその場にへたり込んだままだった。