「あっそうだ、サッカーしようよ！　そりゃ、ムズカシイ本読んだりすんのもおもしれーけど、みんなでわいわい遊んだらもっと楽しいと思うし……あっもしかしたら、おまえもホントのホントに、笑えるかもしれないぜ？」 　名案だと思った。 　姫宮の、口が半開きになった顔がちょっと間抜けにみえて、目を細める。こんな顔もできるんだ、だったらいつもの胡散臭い笑みより心から笑ったほうが、今よりもずっとずっと──可愛いだろうに。 「な、おまえデビハンって知ってる？　デビルズハンターっていう最近流行ってるゲームでさ、俺星の砂とか集めんのすっげ～得意なんだ、教えてやるよ！　あ、俺の友達もけっこー面白い奴多いんだ。太田春政って奴はさ、意外とジャンプ力が高くてぇ、あと金子しょーたはオナラの音がバキュームカーみたいにうるさくてさ」 　べらべらと喋っていた言葉は、途中で奪われた。 「なんなんだ君は」 「姫宮？」 　姫宮は、唖然としているらしかった。 「……なんなんだよ」 　姫宮が俯いた。サラサラの黒髪がはらりと落ちて、顔が見えない。 「そうか、やっとわかったよ」 「なに、が？」 「どうしてこんなにも、君のことが気に食わないのか」 「え……」 　顔を上げた姫宮は、まさに「冷笑」そのものみたいな笑みを浮かべていた。 「一つ、いいことを教えてあげるよ」 　とん、とん、と姫宮が階段を降りてくる。 「僕は別に誰のことも嫌いじゃないよ。だってどうでもいいからね。誰が生きようが死のうが僕の知ったことじゃないもの」 　姫宮の表情は崩れない。冷たいままだ。 「でも君は違う、たった今確信したよ。僕は君が大嫌いだ。心底不快だね。土足で人のココロにずかずか入ってこようとする、無神経極まりない君が」 　伸ばした手を、力いっぱい払いのけられた。バン、と強い音がして、ぶらんと腕が落ちた。 「友達だって？　誰がなるかよおまえなんかと」 　姫宮の顔から、表情の一切がかき消えた。 「目ざわりだ。もう二度と僕に話しかけてくるなよ──橘、透愛」 　最後の段を降り、横を通り過ぎていく姫宮を振り返ることはできなかった。 　ぽたぽたと涙が溢れて止まらない。 　俺はその場で蹲り、泣いた。 　きっぱりと拒絶されたことで深く自覚した。 　笑えよ、なんて強制するつもりはなかった。たぶん俺は、姫宮の本当の笑顔が見たかったのだ。 　馬鹿な声のかけ方をして、そんな未来は自らの手で潰してしまったけれど。 　＊ 　この日を境に、身の回りで不可解なことが起こり始めた。 　頻繁に物を無くすようになった。リップクリーム、消しゴム、ハンカチ、その他諸々。そそっかしい自分のことだ、最初はただの不注意かと思ったが、不思議なことに数日経つとそれらが見つかるのだ。 　しかもしっかり探して、見つからなかった場所で。 　学校に置き忘れたスプーンセットが左右逆になっていたことで、流石におかしいと思い始め……ある日、俺は見てしまった。放課後の誰もいない教室で、誰かが俺の机の中を漁っているのを。 　次の日確認してみれば、入れておいたはずの鉛筆が一本無くなっていた。 　まさか、嫌がらせなんてする奴には見えなかったので、ショックだった。 　それほどまでに嫌われてしまったなんて。 　──俺の机を漁っていたのは、姫宮だった。 　信じられなかった。けれども目の前の光景は真実だった。 　もちろん、このことは誰にも話さなかったし、姫宮に問いただすこともしなかった。 　元はと言えば、酷いことを言った俺が悪いのだから。 　それに、二度と話しかけるなと言われてしまったので、自分から声をかけに行くのも勇気がいる。 　また、嫌がらせ自体は些細なものだ。取られたものは数日で返ってくるし、イジメ……と呼ぶにも被害が小さすぎる。まぁ、しばらくすれば姫宮もバカなことは止めて落ち着くだろうと、表面上は相も変わらず騒がしい俺と、皆に笑顔を向ける優しい姫宮。 　お互いにただのクラスメイトとして、これまで通り関わることなく迎えた夏休み前日。 　事件は、起こった。