頑なに押し黙る俺に痺れを切らしたのか、姫宮がヤケ酒の如くジョッキを煽った。 　上下する姫宮の喉に、氷の溶けたジントニックが流れていく。 「は……クソまずいな。よくこんなものが飲めるね。水道水の方がはるかにマシだ」 　でも、俺への嘲りが周囲に向くのは耐えられない。 「なんっ、だよその言い方……！　おまえが来たいっつって勝手に着いてきたんだろ、なんでいつもいつもそう自分勝手なんだよ！」 「黙れ」 「黙るのはおまえだ、急にキレやがって！」 「身勝手な君に言われたくない」 　俺より乱暴に置かれたジョッキの底が、割れてしまいそうだ。 「あの日僕は君に好きにしろと言った。来栖さんと付き合うんだろう？　だから僕も好きにする。それの何が悪い」 　姫宮の目はだいぶ据わっていた。それでいてくつくつと喉を鳴らしてせせら笑うものだから、少し腰が引けてしまう。 　あまりにも歪な笑い方だった。姫宮のこんな顔、滅多に見ない。 「ねぇ、橘。君の服、キレイなYラインだね。よく似合っているよ」 「……は？」 「ハイウェストのスキニーの黒パンツに白シャツ、そして中はボーダーか。いかにも女子ウケしそうな格好だな、すごくカッコいいよ。ふふ、君の努力は本当に涙ぐましいね。髪も染めて、よくもまぁ毎日毎日上手に擬態しているものだ」 　擬態。その一言に首の後ろがひんやりする。 　夏祭りの日に乱暴してきたあの男たちにも、似たようなことを言われた。 　透愛ちゃん、擬態が上手だねって。 「君の友達も、来栖さんも、誰一人として君を普通の男だと信じて疑わないだろうね」 「ひめみや」 　口の中が、痛いほどに渇く。 「はは、かまととぶるなよ。本当の君をみたらみんなどう思うんだろうね」 「……」 「君、幻滅されちゃうんじゃない？　もうそろそろ、潮時だと思うけど」 「──樹李！」 　唾を吐き捨てる勢いで叫び、テーブルを叩く。 　息が乱れ、肩が上下した。 　名前で呼んだのは姫宮を止めたかったからだ。7年前のあの時も、名前で呼べば姫宮の激情はほんのわずかばかり和らいだ。 　居酒屋特有のぼうっとした照明が、あの日窓から注いできたオレンジの光と重なって。 「やめろ……！」 　ギリっと歯を噛み締め、唸る。 　かつての姫宮の瞳には、怯え切った俺の姿が写り込んでいた。でも今は違う。お互いにそれなりに成長した。 　今の俺は姫宮の言いなりになることはないし、姫宮が望んだ「いい子」になる気もない。 　過ぎ去った過去に怯えてしまうことはあったけれど、今の姫宮は怖くない。 　──そうだったのかと、この瞬間理解した。 　夏祭りの夜、同じαでも、姫宮に恐怖を抱かなかったのはこれが理由だ。あいつらは俺をΩとしか見なかった。でも姫宮は違う。 　姫宮と俺は、対等だった。 　あの夏の日から今日まで、姫宮は一度たりとも俺を「Ω」として見なかった。Ωだからと扱われ、馬鹿にされたこともなかった。心配は、されたけど。 　こいつは俺をずっと、「橘透愛」として見てくれていた。 　襲ってきたあいつらをぶちのめした姫宮が怖くなかったのは、慣れじゃない。 　こいつと身体の関係があるからでもない。 　番、だからでもない。 　俺を助けてくれたのが、他でもないこいつだったからだ。「姫宮樹李」だったからだ。 　今、俺はそのことに気付けたのに。 　それなのに今こいつは、俺を嘲った。 　何もかもが違うと思っていた、あの男達と同じような厭らしさで。 「おまえ、そんな風に思ってたのかよ……」 　力が抜けた。声がどうしても震えてしまう。 「俺のことを、俺を……」 　卑しい賎しい、Ωのメスだって？ 　お互いに煮え立つような沈黙が続いたのは、たぶん10秒ほど。 「どうして今ここで、名前で呼ぶの……」 　ぽつりと零した姫宮が俯いた。黒い前髪が落ちて彼の額を覆い隠す。 　突然、姫宮が革の財布から万札を10枚以上取り出して、ばん、と叩きつけるようににテーブルに置いた。 　枚数の多さに周囲がぎょっとする。 　ここは古いタイプの居酒屋なので、現金しか取り扱っていないのだ。 「騒がしくして悪かったね。これは迷惑料だよ、どうぞ？」 　大して悪びれてもいない姫宮がさっさと立ち上がった。「おい待て」引き留めようと伸ばした手は届かず袖を掠め。 「好きなだけ食い散らかして騒いでから帰ればいい。頼まれたって二度とこんなところ来るものか。反吐が出る」 　奴は最悪過ぎる空気だけを残して去って行ってしまった。 「こ──のバカッ」 　ごめん！　と友人たちの顔も見ずに謝って、俺は急いで姫宮の後を追いかけた。 　＊ 　一方その頃、残された面々はというと。 「え、えーっ、なに今のぉ……！」 「すごいものみちゃった……」 「うっそぉ衝撃。そういうこと、だったの？」 「ちょ、ちょっとまて、どういうことだよ！　姫宮って来栖狙いだったのか？　ごめん、俺てっきり」 「いーかげんにしろバカ、おまえってマジで幸せな生き物だな」 「あたたっ、なんだよ綾瀬ぇっ」 「うーん、姫宮、お釣り受け取ってくれるかなぁ……」 　などなど、反応も三者三様だった。