狡猾な目が俺を捉える。 　その目は獲物を見つけた狼のようであるが、そこに感情は映されていない。 「ハンローレンの奴がうまいことやっていると思っていたが…」 　ハイントル皇子が一歩近づく。俺は一歩後退する。 　彼は地味な衣服に身を包み、その頬は薄汚れていた。 「なるほど、私もまだ神に見放されたわけではないということか」 　壁際まで後退したとき、ハイントル皇子の腰に佩いた剣が鳴った。 「選べ」 　彼は威圧的に命じる。 「私と共に皇都へ戻るか、ここで死ぬか」　 　心臓が跳ねた。 　地上からは怒号と金属のぶつかる音が響いていた。 　地上で戦闘が起きているのだ。 　さきほどは聞き流したその音が、自分の首元で鳴っているような気がした。 「……なぜここに」 　俺の口から出たのはくだらない質問だった。 　それを知ったところでどうすることもできないのだが、聞かずにはいられなかった。 　ハイントル皇子が嗤う。 　その顔は蒼白で、ひどくやつれているように見えた。 「私は認めない。――ハンローレンが皇位に就くことも、ハンローレンがお前と結婚することも」 　俺は言う。 「……もう、選定侯たちの心は決まりました。何人で乗り込んで来られたのか知りませんが、投降してください。ハンローレンも兄であるあなたをぞんざいに扱ったりしないでしょう」 「いいや、まだ何も決まっていない」 　彼の声はしわがれて、抑揚がなかった。 　ガラスのような瞳は変わらず美しいが、そこに感情がない。 　彼は剣を引き抜く。 　俺の持っているろうそくの火がその剣を妖しく光らせた。 　背中を嫌な汗が伝う。 「お前を殺せば、ハンローレンも皇位には就けない」 　俺は弾かれたようにその場から飛び退いた。 　剣が俺の頬をかすめる。 　地べたを這い、ときには転がるようになりながら逃げ回る。 　俺を狙って、何度も剣が振り下ろされた。 　狭い室内と彼の大振りな剣の扱いによって、最初の数回は剣が椅子やビネガーの樽に当たり、それらを破壊した。 　椅子の足は折れて倒れ込み、またビネガーは樽からこぼれ出た。 　小さな部屋につんとしたビネガーの匂いが立ち込める。 　すぐに彼は剣を突くように構えを変えた。 　俺はそれも無我夢中で避けたが、ついにビネガーに足を取られ、倒れたところに剣を突きつけられた。 「……っ！」 「……ああ、無様だな」 「……こんなこと、もうやめてください」 「黙れ、裏切り者め」 　俺は蹴り飛ばされ、仰向きに転がされて、胸を踏みつけられる。 「私だって、こんなことは望んでいない。お前の望んだことだろう」 「俺は……こんなこと……」 　胸に形容しがたい感情がこみ上げる。 　怒り、困惑、恐怖、憐憫。 　しかしそのどれも言葉にはならなかった。 　彼は俺の腹を蹴り上げる。 「うぐぅっ……！」 「お前が、私を裏切ったからだ！　すべてはそこからおかしくなったんだ！」 　彼は狂ったように叫ぶ。 「あんなに愛してやっていたのに！」 「裏切った！」 「どいつもこいつも無能ばかり！」 　俺はその叫びに耳をふさいだ。 　彼は受け入れがたい現実を目の当たりにして、もう狂ってしまったのだ。 　俺は震えた。 　しばらく叫んだあと、彼はまた感情を失って抑揚のない声に戻ってこう命じた。 「大人しく、私といっしょに皇都に戻れ」 「……いやだ」 「なんだと？」 「いやだ！　お前は皇位につくべき人間じゃない！　大っきらいだ！！」 　言った。言ってやった。 「なら、ここで死ね」 　彼の能面のような表情を見て、俺は死を覚悟した。 　――ごめん、ハンローレン。 　しかしそのとき、地下倉庫に続く階段から、声が響いた。 「キフェンダル様！　ここにいますか！？」 　ハンローレンの声である。俺は叫ぶ。 「ハンローレン！」 「来るな！　入ってきたらこいつを殺す！」 　目をひん剥いて、ハイントル皇子も叫ぶ。 　喉元に剣を当てられる。俺はなす術なく天井を仰ぎ見る。 　足音がゆっくりと降りてくる。 　ハイントル皇子の剣を持つ手に力が込められたとき、その足音は止まった。 「……ハイントル殿下……いや、ハイントル。剣をおろせ。いま自分が何をしているかわかっているのか」 　ハンローレンの声が聞こえた。 　彼の声は静かで、威厳があった。 　しかしハイントル皇子はハンローレンを鼻で笑った。 「お前こそ、いま自分がどういう立場かわかっているのか」 　 　喉元に剣が食い込み、ぷつ、と皮膚を裂いた。 　俺は身を硬くした。 　ハイントル皇子は嗤う。 「こいつを殺せば、お前も私と同じだ」 「もう無駄だ。あなたの兵士はすべて捕らえた。……諦めろ」 「なら、なおのこと。堕ちるなら、お前も道連れだ」 　部屋に沈黙が落ちる。 　ハンローレンも、ハイントル皇子の尋常ではない様子に気がついたようだ。 　 「何が望みだ」 「……お前の死を」 「わかった」 　あまりにもあっさりとハンローレンが要求をのんだので、俺は慌てる。 「馬鹿！　ハンローレン！」 「黙っていろ！」 　怒鳴られ、胸を踏みつけられる。 　俺の喉からくぐもった声が漏れると、ハンローレンが息を呑んだのがわかった。 　どうしたらいい。 　どうしようもない状況で、俺は救いを求めて倉庫の中を見渡した。 　そして、自分の右手が持っているものに思い当たった。 　それはつやつやとした瓶である。 「ハンローレン！　逃げろ！」 　ハイントル皇子が俺を黙らせるために殴る。 　しかし俺は引かない。 「お前もだ！　ハイントル！　目と口を塞いで逃げろ！　階段を登れ！」 「！？」 「――混ぜるな危険って、聞いたことないか？」 　俺は聖水――次亜塩素酸ナトリウムの入った瓶の栓を抜いた。 　そしてこぼれ落ちたビネガーに向かって投げ捨てる。 　次亜塩素酸ナトリウムとビネガー、つまり酸が混ざる。 　2NaClO ＋ 2CH3COOH → Cl2 ＋ 2OH- ＋ 2CH3COONa 　化学反応により、Cl2が発生する。 　それは刺激臭のある緑色の、猛毒ガス。 　塩素ガスである。 　 　塩素ガスが小さな窓のない地下倉庫を満たすのに、それほど時間は必要ない。 　あっという間に俺達は猛毒に包まれた。