慶螢(チンイン)の病状は思わしくなく、たった数日でこれほど悪くなるものかと疑わしくも思う。 　しかし聞けば元々持病はなかったということなので、医者が言うように原因不明の不治の病か、祈祷師の言うように呪いのせいと言われても、信じてしまうだろう。 　暁狼(シャオラン)は慶螢(チンイン)の容体を診るのは二度目だったが、最初に診た時よりもさらに悪化しているのがわかった。ずっと眠ったまま、気付いたら寿命が尽きてしまいそうな、そんな静けささえあった。 「どうですか？息子は、助かりますか？」 　不安な眼差しと震える声は、商家の当主というより、息子を心配する親の心情だろう。紅玉(ホンユー)は鳶色の眼を細め、黙ってその様子を見守っていた。 　ここまで歩いて来る途中、この邸の至る所に陰の気配を感じた。道士が言うように、邸全体に何か呪詛のようなものが施されているのかもしれない。 　よくない気が巡ることで、ひとは簡単にその影響を受けてしまうのだ。 　運気が下がったり、それこそ病になったり、酷い時は死に魅入られることもあるだろう。呪詛だとすれば、媒介するものがいくつかあるはず。 「見立てた祈祷師は、それなりに名のある方だったようだな。だが仙人の持っている物を持って来いというのは、完全に匙を投げた証拠だろう」 　仙人がその辺りを歩いている可能性などないに等しい。つまりは、無茶なことを言って希望だけ持たせ、見つからなかったら諦めろと言っているようなものだ。 「そんな······では、道士様たちならどうにかできますか？」 「やってみなければわからないが、まずはこの邸を見て回る許可をくれ。敷地内のあらゆる場所を探す必要がある」 　その提案には紅玉(ホンユー)も賛成だった。この邸に隠されているという事は、他の商家の恨みを買ったというよりは、内部の者たちの仕業と言っていいだろう。もしくは、競合の間者でも潜り込んでいるのか。 「······わかりました。あなた方を信じて、許可しましょう。使用人たちにはそのように言っておきます。なのでどうか、息子を、慶螢(チンイン)を、助けてやってください！」 　必死に頭を下げて頼む趙螢(ヂャオイン)の心情は、わからなくはない。妻である華(ホア)夫人も、息子の看病疲れで臥せっているらしい。家族が不幸になるのは、この者にとって商売が傾くよりも辛いのだろう。 「約束はできないが、できる限りの事はする」 　暁狼(シャオラン)は表情は崩さず、あの冷淡な顔のまま頷くのだった。ひと通りのやり取りを見ていた紅玉(ホンユー)は、顎に手を当てて何か考えるような素振りをする。 （うん。この道士様は、顔は怖いし態度も悪いけど、困っているひとには真摯で真面目。何か企んでるって感じじゃなさそう） 　なにより彼の見立ては、自分と一致している。自作自演をしているのではないかとも思ったが、その可能性は低いだろう。 　暁狼(シャオラン)の後ろから覗き込むように、もう一度青白い顔で眠っている慶螢(チンイン)を観察する。 「あれ？ねえ、趙螢(ヂャオイン)殿、彼の首の辺りにある黒い痣は、生まれつきのものですか？」 「え？どれです？」 　紅玉(ホンユー)が指差す先、衣に半分隠れている、左の首の付け根の辺りを近くで眺め、趙螢(ヂャオイン)は首を傾げる。 　それは染みのような黒い痣で、そんなに悪目立ちするほどではなかったが、紅玉(ホンユー)は気になって訊ねたのだった。 「······いえ、こんな痣、なかったと思います。何か関係があるんでしょうか？」 「うーん。今までなかったモノなのだとしたら、気になるかも」 　暁狼(シャオラン)はその痣に関しては確かに気になっていたが、生まれつきのものだろうと決めつけていた。それを見逃さなかった紅玉(ホンユー)に対して、少しだが関心を示す。 （仙人の弟子、かどうかはさておき、この坊ちゃん(・・・・)の眼は侮れないかもな） 　その身に纏う派手な紅色の衣と育ちの良さそうな雰囲気から、後ろにいる紅玉(ホンユー)のことを、世間知らずのどこかの名家の公子だろうと、勝手に思い込んでいた。実際そうなのかもしれないが、ただの＂坊ちゃん＂でないことは証明された。 「身体に現われる印には意味があることが多い。それも含めて調べることにする」 「よろしくお願いします。報酬ならいくらでも払います！」 「それは、解決してからの話だ。少なくとも俺は、金のためにやってるわけじゃない。息子が助かった時に、あんたが好きに決めてくれ」 　へぇ、と紅玉(ホンユー)は眼を細めて笑みを浮かべた。道士は妖魔や鬼を退治したり、こういう原因のわからない怪異を解決し、報酬を得えている。 　中には彼のように野良の道士もいて、そういう輩は修行に耐えられず門派から離れた者が多い。中途半端な知識と力を利用して、高い報酬を騙し取る者も少なくないのだ。 「白(バイ)先輩、いや、兄さん！あなたはすごいなっ」 「は？なんだ、急に、気持ち悪い」 　兄さん、などと勝手に呼ばれ、暁狼(シャオラン)は目に見えて嫌な顔をした。バシバシと後ろから肩を叩かれ、なんだか楽しそうにそんなことを言う年下の青年を、叩かれている方の右半分だけ身体を向けて、不審そうに見下ろす。 「僕、今日からあなたのこと、敬意を込めて＂兄さん＂って呼ぶことにするよ！」 　その屈託のない純粋な笑みに圧され、暁狼(シャオラン)はひと呼吸おいてから、元の冷淡な表情を作り、半分だけ向けていた身体を、完全に後ろに向けた。 　そこには、小犬のように首を傾げて主人の指示を待つ、紅玉(ホンユー)の姿があった。 　振り向くまでは、「誰が兄さんだ！」とか「お前の兄じゃない！」とか、そんな返答をしようと思っていたのに、その顔を見たら、色々と気分が削がれてしまう。 「··········勝手にしろ」 　やったー、と本人の許可を得た紅玉(ホンユー)は、嬉しそうに笑みを浮かべる。そんな様子を見て、趙螢(ヂャオイン)も自然と笑みが零れた。この数日、心配と不安ばかりで笑えていなかったことに気付く。 （······慶螢(チンイン)、きっとこの方たちが、お前を助けてくれるはずだ。だから、もう少しだけ辛抱してくれ） 　そう、願わずにはいられなかった。