宮殿内にある闘技場には観覧席が用意されており、大王の後ろには七人の妃たちと、その皇子たちが控えていた。 　遠目で見てもどの魔族たちよりも端正で美しい者たちばかりで、その中に赤子を抱いた妃がいた。 （七人の皇子たちは、全員が赤い眼ってわけじゃないんだな、） 　先日魔窟で会った大王も、切れ長の赤い眼をしていた。闘技場の舞台から観覧席までの距離は遠くなく、顔もぼんやりとだが窺える。 　妃たちは魔族だろうか。それとも鬼や人間？皇子たちの見た目を考えると、妃たちは皆若く感じる。やはりひとではないのだろう。 　赤子を抱いている妃は、他の妃たちとはどこか雰囲気が違い、穏やかで優しそうな感じがする。瞳が大きく、一番若く見えた。赤子が生まれたばかりだとすれば、最近妃に迎えられたのかもしれない。 　赤い瞳が魔王になる条件ということから、皇子たちの中でも優遇が違うようだ。その妃もその恩恵を受けているはず。身に付けている衣や飾りに、それぞれ差があった。 　生まれた第七皇子が第三位ということは、あのふたりのどちらかが、第一位と第二位なのだろう。 　赤い瞳の皇子たちが纏うのは上質な黒い衣。他の皇子たちが纏うのは、それぞれ黒以外の色だった。 　薄青、深緑、薄桃、淡黄の鮮やかな色の衣が目に入る。いずれも上質なものに違いない。 　それぞれ顔つきも違う。にこにこしている奴もいれば、不機嫌そうな奴もいる。嫌な笑みを浮かべて落ち着きのなさそうな奴、冷淡そうな奴、童顔な奴、陰湿で暗そうな奴と、個性的な皇子たちと言えよう。 　その六人の中で、冷淡そうな皇子と、落ち着きのなさそうな皇子が赤い瞳をしており、このふたりと第七皇子が魔王候補ということになる。 　今回は第七皇子の護衛官を決める選抜試合と聞いたが、呼ばれていた武官の数は碧雲(ビーユン)を含めて二十人。大勢の大人の中に子供が紛れ込んだような、そんな感覚。どう見ても場違いだった。 （······いや、これ無理じゃないか？） 　自分よりも背も高く、体格も良い。きっと名のある武官たちなのだろう。 　正直、勝ち残れる気がしない。 　なぜあの大王は自分にこの機会を与えたのか。ただの気まぐれか、それともあの魔窟で生き残ったことへの褒美？ （けど、ここで名を揚げることができたら、魔界で嘗(な)められることもなくなるだろう） 　魔窟にいる時は、ただ生き残ることだけを考えて生き抜いてきた。つい昨日までだ。その気持ちはそんなに簡単に消えるものではないし、この先もなにかある度に思い出すだろう。悪い意味で。 「これより、試合を始める」 　その合図と共に、武官たちの空気が変わる。勝ち残るという以外、どういう試合なのかを聞いていなかった碧雲(ビーユン)は、その鋭い殺気に対して、目が覚めるようだった。 　突然、武官たちが武器を手に取り、近くにいる者にその切っ先を向け始める。 　この様子だと、一対一というよりも、このまま無作為に戦い合うという感じだろう。振り翳された刃を反射的に躱し、広い場所へ移動していく。次々に舞台の上から弾き出される武官たち。この一瞬で半数が倒れていた。 「鬼子(おにご)が混ざってるなんて、聞いてないぞ？」 　数人の武官に取り囲まれ、碧雲(ビーユン)はそれらを見上げて肩を竦めた。その体格差は、まるで子供と大人だ。だが、そんなものは関係なかった。 （魔物たちは皆、俺よりずっとでかく、本能のまま襲ってきた。常に本気で。それとは違い、こいつらは確実に油断してる） 　見た目もただの少年で、彼らに比べて背も小さく細身。嘗められて当然だし、実際一番弱いと思われているはずだ。 「そんなご立派な武官殿が、鬼子(おにご)の俺などを相手に勝ったと自慢しても、なんの称賛も得られないと思うが？」 「その生意気な口を閉じろ！」 　カッとなった武官は、その太い腕から繰り出したひと薙ぎで仕留めようと、碧雲(ビーユン)に勢い任せに襲いかかって来た。 　その大振りを身を翻して躱すと、巻き起こった衝撃波によって、後ろにいた者たちが数人巻き込まれ、場外へと飛ばされてしまった。 「ちょこまかと逃げやがって！」 　この武官は力は強いが、その体格の良さもあって動きは少し遅い。全体を眺めてみたが、残りはあと十人いるかどうか。勝ち残るには、目の前の者をさっさと片付けるのが良策だろう。 　身軽に刃を躱しながら、碧雲(ビーユン)は地面を強く蹴り、真上に高く飛んだ。一瞬の隙をつき、素早く弓を構え、そのまま放つ。それは魔族の右腕を貫き、持っていた武器が手から離れた。 　それを好機とし、下降する勢いを利用して顔面に蹴りを入れる。魔族はその衝撃に耐えられず、地面に仰向けになって倒れた。 　続けて弓を構え、武器を持っている利き手と片足を狙って数人を戦闘不能にし、残るは碧雲(ビーユン)ともうひとりの武官だけとなった。 「やるな。見ない顔だが、鬼子(おにご)か。そういえば、あの魔窟から生還した者がいたという噂があったが、もしかして君のことかな？」 　集まった武官たちの中でも秀麗な顔立ちのその者は、他の奴らとは違い、どこか物腰も柔らかい。しかし、その眼を見れば只者ではなく、笑顔で話していても殺気が伝わってくる。 　碧雲(ビーユン)は弓を捨て、その手に剣を取る。 「だとしたら、どうする？」 「魔族の誇りにかけて、鬼子(おにご)に負けるわけにはいかないのでね。本気で行かせてもらう」 　武官は細身の剣を構え、舞うように攻撃を繰り出してくる。その動きは読みづらく、ギリギリで躱したつもりがどうやっても斬られてしまうのだ。ひとつひとつの傷は浅いが、複数になれば話は変わってくる。 　碧雲(ビーユン)の剣技は完全に自己流で、生き抜くために身に付けたもの。強い殺気に素早く反応し、相手の急所を一撃で仕留めるのが得意だった。 　だが、目の前の者の殺気は、途切れ途切れで反応しにくい。あえてそうしているようにも見える。 （····このまま長引けば、確実にこちらがやられる） 　笑みを浮かべ余裕のある武官に対して、自分が不利だと悟る。このままやられる気もないが、策は必要だろう。 　躱しながらなにか糸口がないか、観察を続ける。魔物たちと戦っている時も、同じことをしていた。 　奴らは個々に特性が違い、もちろん言葉など通じない。弱点を見極めることで、何度も葬ることができた。 （この剣舞のような動き、よく見ると一瞬だけ不規則な一撃が混ざっている） 　その不規則な動きを、どうやら毎回くらってしまうようだ。それさえ見極めて躱せば、こちらの反撃も可能かもしれない。碧雲(ビーユン)はすぅと息を吸い込み、それからゆっくりと吐き出す。 　そして、遂にその時が来る。 　繰り出された突きに対して刃を受け流し、そのまま前に突っ込んで行く。 「な····に······っ」 　喉元すれすれで切っ先を止め、完全に殺されると思っていただろう武官が、ゆっくりとその場に膝を付いた。 　剣を翳す碧雲(ビーユン)に、跪くような形で情けない姿を晒し、同時に、そこまで！と誰かの声が響く。 「よくやった。どうやら私の目に、狂いはなかったようだな、」 　その声の主は、あの大王のモノで、その場にいた観覧者たちが口々に王に対して称賛の声を上げた。 「今日、この時を以て、この者を第七皇子の護衛官とする」 　かくして、碧雲(ビーユン)は鬼でありながら他の魔族の武官たちを差し置いて、最速で最高位の護衛官となった。もちろん運もあったが、それも含めて天が彼に味方したと言っていいだろう。 　このことは魔界全土に知れ渡り、第七皇子の未来も明るいだろうと皆が口を揃えて称えた。 　 　しかしその数年後、まさかあんな事件が起こるとは、この時は誰も予想だにしていなかった――――。