帰ってきてからも、直桜は部屋に籠ったきり、出なかった。 　ここ何日かは、顔も合わせていない。 　トイレと風呂とキッチンが共同スペースになっているのは、こういう時は厄介だ。 （しばらくは外の仕事がなかったな。終日一緒は、今はしんどいから、良かった） 　ベッドに転がって枕を抱き締める。 　自分の中のモヤモヤを、どうにも消化できない。 「あぁ！　くっそ！」 　枕を投げようとして、スマホが光っているのが目に入った。 　楓からのメッセージだった。 『夏休み中は、ずっとバイト？　暇があったら、会わない？』 　なんてタイミングが良いのだろうと思った。 　ここのところ、化野とばかり顔を合わせていたから、良い気晴らしになる。 　明日会う約束をして、直桜は何とか眠りに就いた。 〇●〇●〇 　楓と会うのは久しぶりだ。 　駅前で約束をして落ち合うと、楓がパンケーキが美味しい店に連れて行ってくれた。 「直桜って甘いもの好きだから。バイト頑張っているご褒美にね。美味しい？」 「うまーい。マジ幸せ。生きてて良かった」 　一口頬張ると、口の中に幸せが広がる。 「俺が好きなものとか、よく覚えてるよなぁ。楓ってマメだな。だからモテるんだよな、きっと」 「直桜だから、覚えてるんだよ」 　不意に顔を上げると、楓ににこりと微笑まれた。 「ねぇ、直桜。前にさ、大学に直桜を捜しに来た人がいたって陽介に聞いたんだけど。今のバイト先って、その人の所？」 　急な話題に、ドキリとする。 　特にやましいこともないのだが、化野のことを思い出すと、今は何とも複雑だ。 「うん、まぁ、そうだよ。三か月、住み込みでバイトしてる」 「だから家にもいなかったんだ。実家に帰る話はしてなかったし、心配したんだよ」 　そういえば、そんなような話を陽介ともメッセージでした気がする。 「言ってなかったよな。心配かけて、ごめんな。元気でやってるから大丈夫」 　ははっと笑って見せるが、楓の表情は晴れない。 「三か月の短期バイトなんだよね？　それが終わったら、うちの系列でバイトしない？　ドラッグストアのバイト、多分空きが出るんだ」 「マジか！　……んん」 　少し前の直桜なら、きっと飛びついていた。 （確かに三か月の期限付き。だけど、延長になることも……。俺の気持ち次第、ていうか、どっちかっていうと化野次第だよな） 　今の、ろくに口もきかないような状態が続いたら、とても魂魄の清祓どころではない。 （もし仮に、俺が無理やり化野の中の魂魄を祓ったら、もうバディではいられないだろうな） 　初めからそのつもりだったし、そういう契約だ。 　普通の一般人として生きるなら、今の仕事は続けるべきじゃない。 「そ、だな。考えとくよ。今のバイトも、どうなるかわかんないし」 「……そう」 　頷いた楓は、悲しそうな顔をして笑んだ。 　パンケーキ屋を出た後も、ゲーセンやら買い物やらとひとしきり遊んでいるうちに、あっという間に夜になった。 （さすがに、そろそろ帰らないと心配するかな。何も言わずに出てきちゃったし） 　と、考えて頭をぶんぶん振った。 （いやいや、子供じゃないんだから、別にいいだろ。保護者でも恋人でもないんだし） 　ふと、目の前の雑貨屋に並んでいる眼鏡ケースが目に留まった。 （デザイン格好良い。化野、使うかな。てか、いつも眼鏡している人って、ケースに眼鏡しまう瞬間とか、あるのかな？） 　首を傾げて悩んでいると、後ろから楓がにゅっと覗き込んだ。 「眼鏡ケース？　直桜が使うの？」 「え？　いや、えっと。柄が良いなって思っただけ」 　何となく慌てた心境になってしまう。　 　化野のことを聞かれても説明できないから、明言は避けたい。 「この前、直桜を捜しに来たのって、眼鏡の人って話だよね」 　楓が、ぽそりと呟く。 「その眼鏡の人と、一緒に住んでるの？　住み込みのバイトだったら、そうだよね？」 「ん？　まぁ、そうだけど。部屋は別だし、そこまで顔を合わせる訳では」 　楓が直桜の腕を引っ張る。 　少しだけ態勢が崩れて、前に傾いた。 　直桜の唇に、楓の唇が触れた。 「……え？」 　あまりにも突然で、しかも一瞬で、何が起こったかわからなかった。 「その人と、こういうこと、する？」 　楓が真剣な顔で直桜に迫る。 「こういう？　え？」 「俺は直桜とキスしたい。直桜じゃなきゃ、嫌だ。直桜は俺のこと、どう思ってる？」 　楓の瞳が切なく歪む。 　その顔が化野と重なった。 （化野、俺にキスされた時、どんな気持ちだったんだろう。もし、好きでもない奴にキスなんかされたら、きっと嫌だったよな） 　胸が締まって、痛い。 「楓、ごめん。俺、楓のこと、ずっと友達だと思ってて、多分これからも友達なんだと思う。ずっと友達で、いたい」 　都合のいいことを言っていると思う。 　けどこれが本音だった。 　楓が諦めた顔で笑った。 「そっか、そうだよね。急にごめん。俺、ちょっと変になってたかも。今の忘れて」 「忘れたりは、しない！　楓が俺のこと好きだと思ってくれるのは、嬉しいよ。応えられない俺が、本当、ごめんとしか、言えないけど、でも、その、ありがとう」 　語尾がどんどん小さくなる。 　申し訳なさが、きっと顔にも出ていると思う。 　そんな顔したくないのに、どうしたらいいか、わからなかった。 「俺、直桜のそういうトコ、好き。応えてくれなくてもいいから、ずっと直桜のこと好きでいてもいい？」 　楓の腕が伸びてきて、直桜の肩をふわりと抱いた。 「そんなの、楓が報われないだろ。ちゃんと楓を大事にしてくれる人、探すべきだ。友達には、幸せになってほしいしさ」 「狡いなぁ、直桜のその言葉」 　楓の唇が直桜の耳を甘く噛む。 　ビクリ、と肩が跳ねた。 「けど、もうしばらくは、失恋の余韻に浸らせてもらおうかな。俺はしつこいから、そう簡単に引き下がったりしないよ」 　ニコリと笑んだ楓の顔は、どこか挑戦的に見えた。