結局、マンションに帰ってきたのは０時過ぎだった。 　失恋記念と称して飲みに付き合った結果だが、その割には早く帰ってこれたと思う。楓の強メンタルに驚くばかりだ。 （きっと俺に気を遣ってくれたんだ。これからも友達でいたい、なんて言ったから） 　とても傷付いたはずなのに、直桜に気を遣える楓は強いと思うし、これからも良い友達でいたいと思う。 　なんとなく沈んだ気持ちを引き摺ったまま、直桜はキッチンに向かった。お土産に買ってきたプリンを冷蔵庫に入れておきたかった。 （化野がプリン好きか知らないけど。そういえば、化野の好みって知らないな） 　夕飯も別の時が多いし、何が好きかなんて知らない。 　私服も見たことがない。いつもスーツで髪を綺麗に後ろに流して、眼鏡をしている。そんな姿しか、見たことがない。 （一緒に住んでるはずなのに、化野のこと、何も知らないんだな） 　部屋からキッチンへ続く廊下に出る。 　キッチンと向かいの風呂の扉が開いて、誰かが出てきた。 　濡れた髪を拭きながら上半身裸の男が目を細めて、こちらを見ている。 　細い割に引き締まった体と高い身長、整った顔立ちは、まるで有名人のようだ。 （誰⁉　このモデルみたいな男、誰だ⁉　ここには俺と化野しか住んでいないはず） 　あまりに驚いて、声が出ない。 　凝視していると、男が声を発した。 「瀬田くん、おかえりなさい」 　その声は、まぎれもなく化野だった。 「……え？　化野、なの？」 　思わず呆けた声が出てしまった。 　化野らしきイケメンが目を擦って、再度直桜を凝視した。 「すみません、眼鏡を外すと人の顔が視認できなくて。少しだけ鬼化すると視力も良くなるんですけどね」 　話し方や声は、間違いなく化野だ。やっと力が抜けた。 「眼鏡外した顔、初めて見たから驚いた。てか、髪も降ろしてるし、別人みたいだ」 「そうでしたか？　一緒に住んでるのに、なんだか不思議ですね」 　化野が自然に微笑む。 　その顔があまりに可愛くて、鼓動が早くなる。 「あ、あのさ！　プリン！　買ってきたけど、食べる？　今じゃなくても、いいけど」 　ずい、と紙袋を突き出す。 　ちらりと中を覗いて、化野が嬉しそうな顔をした。 「これ、お高いプリンですね。ありがとうございます、いただきます」 「プリン、好き？　てか、甘いもの、好きなの？」 「ええ、好きですよ。そういえば、瀬田くんも好きですよね、甘いもの」 「うん……」 　いつも通りに会話できている気がする。 　昨日までの気まずい気持ちが払拭できた気がした。 「今、食べます？　瀬田くんがお腹いっぱいなら、後程一緒に食べましょうか？」 「じゃぁ、今……」 「なら、上着、取ってきますね」 　背を向けた化野の腕を、思わず掴んだ。 　化野が不思議そうな顔で振り返った。 「あのさ、この前、ごめん。言い過ぎた、と思う。俺が知らない化野の事情もあるはずなのに。でもやっぱり俺、化野に死んでほしくないし、俺が殺したくもない」 　胸につかえていた想いが堰を切って流れ出た。 「あれは、私の言い方も悪かったと思います。事情をちゃんと話すべきでした」 「いい！　化野が話したくないことは、聞かない。俺はバディだけど、恋人じゃないし。あと、清祓でキスしたことも、ごめん。今日、友達にキスされて思ったんだ。好きじゃない奴にキスとかされたら、嫌だろうなって」 　酒が残っているのだろうか。想いがどんどん言葉に載って、止まらない。 「なるべく、化野が嫌なことは聞かないし、やらないようにするよ。たった三か月だしさ。だから化野も、その辺はっきり教えて……っ！」 　強い力で両腕を掴まれた。 「友達に、キスされたんですか？」 　化野の真剣な目が間近に迫る。 「え？　うん。ちょっと触れた程度だけ、どっ」 　言い終わるか終わらないかの内に、噛みつくように唇を塞がれた。 「ん！……ふ、ぁっ」 　押し返そうとした力はあっけなく抑えられ、壁に体を押さえつけられた。 　プリンが入った紙袋が床に落ちて、鈍い音を立てる。 　息を吸う間もないくらい唇が重なって、舌が容赦なく上顎を擦る。 「んっ……ぁ、んん！」 　舌を絡めとられて、吸われる。 　深くて長いキスに、体の力が抜ける。 　腰を強く抱かれて、押し付けられた。熱くて硬いものが股間に触れる。 　化野の熱が映ったように顔が熱くなる。 「待って……、あだ、し……。……まも、る」 　唇が離れた合間に何とか声を発する。 　名前を呼んだら、ようやく動きが止まった。 　涙で視界が霞む。化野の顔が、良く見えない。 　ざりっとした舌が、直桜の目に溜まった涙を舐めとった。 「瀬田くんが他の人とキスするなんて、耐えられません」 　強く体を抱き寄せられた。　 　首筋を甘く噛まれて、体がびくびくと反応する。 「なん、で？」 　鼓動が早くて、息が浅くて、上手く声が発せない。 「忘れてしまいましたか？　私は貴方に一目惚れしたんです。求婚したでしょう」 「あれは、俺が惟神だから、だろ？」 「それもあります。君なら私の隣にいても死なずに生きていてくれる。けどそれは、幸運なオプションに過ぎません」 「オプション？」 　化野が直桜の頬を両手で覆う。 　手がいつもより大きい。爪も伸びている。鬼化しているのだとわかった。 「あの時の、邪魅に塗れた私を、君は見捨てなかった。自分の立場より私を守ってくれた。今でも君は私を救おうとしてくれる。そんな君を好きになったんです」 　真っ直ぐに見詰める瞳が切なく歪む。 　胸が締め付けられて、苦しい。 　化野が直桜の額に口付けた。 「直桜……俺の話を聞いて。もう隠さずに、全部話すから。たった数日、顔を見られなかっただけで、話せなかっただけで、寂しくて堪らない。傍に、いてほしい」 　化野の腕が直桜の背中に回る。 　強く抱き締めているはずなのに、加減をしているのだとわかる。 「この鬼化って、邪魅のせい？　それとも、自分でやってる？」 「感情が昂ると、時々勝手に鬼化して……、性格も少し、好戦的になるというか、開放的になるというか」 　化野の腕を離して、顔に手を添える。 　唇を重ねて、体の中の邪魅を吸い上げる。 　体内で聞食して、浄化した気を霧散した。 「本当だ、あんまり溜まってないね。俺が傍にいるお陰？」 「全部、直桜のお陰。邪魅が減ったのも体が楽なのも、今、俺が鬼化してるのも、心が苦しいのも、死にたくないと願うようになったのも、全部、直桜のせいだ」 「素直な化野、可愛いね。ずっと鬼化してても、いいかも」 「それはちょっと、疲れる」 　化野の顔が直桜の肩に凭れる。 「嫌じゃないなら、もっとキスしよう。俺も多分、化野のこと、好きだよ」 「多分……？」 　やや不満げな目が直桜を見詰める。 　その表情も可愛いと思う。 「恋愛したことないから、自分でもよくわからないけどさ、その腹ン中の魂魄に嫉妬してる、んだと思う。既に死んだ奴を体を鬻《ひさ》いでまで守ってる化野がムカつく。俺より大事なのかよって思う」 「いや、これは、そういうことじゃなくて」 　顔を赤らめた化野が息を吐いた。 「やっぱり、ちゃんと話そう。このままベッドに連れて行って押し倒したいけど、話してからじゃないと、直桜が怒りそうだから」 　耳に、頬に、首筋に口付ける化野は、どこか嬉しそうだ。 　触れられるたび震えて昂る体は、早く押し倒してほしいと悲鳴を上げる。 「ヤるとしたら俺、初めてだからね。勢いとかは流石に嫌だよ」 　一瞬呆けた化野が、とても嬉しそうに笑った。 「そうか。準備もあるし、手取り足取り教えないとな」 　化野が片腕で、いとも簡単に直桜の体を抱き上げた。 「準備って、俺がネコなの？」 「別にタチでもいい。というか、そういう知識はあるんだ」 「いやまぁ、多少は。というか、化野は、どっちなの？」 「どっちもイケる。だから、どっちでも」 　直桜を抱えたまま、化野が風呂場のドアを開けた。 「だから、待てって！　話が先って言ったろ！」 　化野の足元で、カサリと音がした。 　床に転がったプリンが目に入って、二人で顔を見合わせた。 「とりあえず、プリン食べようか」 　二人で笑い合う。 　昨日までのギスギスした気持ちが嘘のように晴れていた。