結局マンションに着いた頃には、暗くなっていた。 　清人は都内在住らしいから、今から帰るのも大変だろうと思う。埼玉は道が混み過ぎだ。 （電車で帰ってくればよかったかなぁ。けど、色々話が聞けて、俺的には良かった、かも） 　玄関の扉を開けて、部屋の前に立つ。事務所から戻ってきた化野と目が合った。 「おかえりなさい、直桜」 　にこやかに挨拶してくれた化野の表情が、急に険しくなった。直桜に顔を寄せて、クンクンと匂いを嗅いでいる。 「清人さんの匂いがしますね。もしかして今日、一緒でした？」 　ビクンと肩が跳ねた。 （なんでわかんの。匂いって、何？　鬼って鼻も利くの？） 「今日は大学に行くって、言っていましたよね？」 　思いっきり疑いの目を向けられて、たじろぐ。 「うん、そうなんだけどさ。大学の後、ちょっと清人に会って、ちょっと話したりとかした感じ、というか、うん」 　別に隠す必要もないのだが、行った場所が場所なだけに黙っておきたい。 　じっと直桜を見詰めていた化野が、ふいと顔を逸らした。 「そうですか。清人さん、こっちに来ていたんですね」 　キッチンの扉に手を掛けて、化野が振り返る。 「夕飯は済ませましたか？　まだなら、たまには一緒にいかがです？」 　振り返った化野の表情は、穏やかに戻っていた。 「うん、一緒に食べる」 　一緒にキッチンに入ると、既に支度が済んでいた。 　何となく豪華な食事が並んでいる。 「今日ってなんか、お祭り的なこと、あったっけ？」 　今は真夏だし、特に季節の行事は思い当たらない。よく考えると、お互いの誕生日も知らないが、少なくとも直桜の誕生日ではない。 「意識していませんでしたか？　直桜がここに来てから今日で一カ月ですよ」 　化野が照れたように、はにかむ。 　全然意識していなかったし、言われなければきっとスルーしていた。 （化野は、俺がここにいること、嬉しいと思ってくれてんのかな） 　清人に聞いた婚姻制度や、化野に言われた言葉を思い出すと、耳が熱くなる。 　直桜は顔を隠しながらそそくさと椅子に腰かけた。 「ありがとう。全然、気が付かなかった。もうそんなに経つんだな」 　手渡されたグラスを受け取る。 「あっという間でしたね。正直、まだ君がここにいてくれて、安心しています。すぐに辞めてしまうかもと思っていましたから」 　ビールとカクテルがテーブルに並ぶ。 　甘めの酒が好きな直桜の好みまで、化野はしっかり覚えてくれている。 「俺、酒飲むと次の日、記憶がなかったりするけど」 「そうですね。今夜は襲い時でしょうか」 　さらりと不穏な発言をされて、更に顔が熱くなる。 「冗談ですよ。約束はちゃんと守ります。魂魄を祓うまで、お預けですね」 「お預けって……」 　互いのグラスに酒を満たして、乾杯する。 　甘いカクテルは、いつもより更に甘く感じられた。 「今日は清人さんと、どんな話を？　今後のこととかですか？」 「うん、そんな感じ。あとは、清人が前、化野のバディだった話とか」 　嘘ではない。化野の中の魂魄に関わることも、今後のことに含まれる。 「私がこの仕事を始めて、最初に組んだのが清人さんでしたからね。破天荒な人ですが、頼りになる良い上司です」 「そうだね、そう思う」 　清人が化野のことを大事に考えてくれているのは、前から知っているつもりだったが、改めて今日、強く感じた。 「あのさ！　あだ……。護に、俺、聞きたいことがある」 　食事の手を止めて、化野が直桜に向き合った。 「未玖って、前のバディのこと。本当は聞きたくないし、清人にも話してやるって言われたけど、聞かなかった。でも、聞かなきゃいけないことだと思ってる。だから、どうせ聞くなら護の言葉で聞きたい」 　俯いたままの直桜の前で、化野が小さく息を吐いた。 「それは、私の清祓に必要だからですか？　それとも、バディとして？」 　化野が言う「バディ」は三か月の限定ではない。今後もバディを続ける気があるのか問うているのだろうと思った。 「両方だよ。清祓には多分、絶対に必要だ。バディは、正直まだ迷ってる。でも、護と一緒なら、この仕事も悪くないと思い始めてる。だから、聞かせてほしい」 　化野が俯いている。 　表情は良く見えないが、あまり明るくは見えない。 「私は、少し迷っています。三か月の試用期間以降も直桜が残ってくれれば、私は嬉しい。けれどそれでは、私が直桜の普通を奪ってしまうことになる」 「だからそれは、俺が望んで……」 　化野が首を横に振った。 「普通を得るために、直桜は今までどれだけ苦労してきましたか？　この仕事を続けるということは、総てを諦めるのと同じです。君のように強い力を持つ術者なら尚のこと、与える影響も受ける影響も大きい」 　化野が言いたい内容は、理解できる。 　この仕事に就けば、もう普通には戻れない。直桜が望んだ生活は二度と送れない。引き返すなら、今しかないのだ。 「私は直桜が大好きです。だからこそ、望む生活を掴んでほしいと思うんですよ」 「俺と一緒にいたいとは、思わないの？」 「思います。何より強い願いです。だからこそ、私も迷っています」 　顔を上げた化野が、困ったように笑んだ。 「俺、最近、普通がわからなくなってきてる。護が前に言ってただろ。今はこの生活が普通だって。俺も今は、護と清祓屋(はらいや)やってるのが普通になってきてる。護が隣にいるのが当たり前になってきてる、だから」 「直桜？」 　化野が立ち上がり、直桜の顔を手で覆った。 　涙がポロポロと零れ落ちる。 「あれ？　なんで、俺、泣いて……」 　何で、涙が流れるのだろう。悲しい話をしている訳ではないのに。 　化野の舌が直桜の涙を舐めとった。 「感情が昂っても、人は涙が流れるんですよ」 「化野の、鬼化と同じ？」 「そう。直桜は聡明なのに、人の感情には疎い所がありますね。特に自分の感情には無頓着だ」 　頬に流れた涙を舐めとられて、心臓がざわりと音を立てた。 「よく、わからない。こんなに誰かを求めたのも、傍にいてほしいと思うのも、初めてだから」 「その言葉がどれだけ強い殺し文句になっているかも、理解していないでしょう？　本当に、困った子だ」 　唇が重なって、何かが流れ込んで来た。 　直桜が飲んでいたカクテルの甘い匂いが、鼻から抜ける。 　こくりと飲み込むと、目の前に化野の顔があった。 「ドロドロに甘やかして、本当に俺無しでは生きられない直桜にしてしまいたい。俺から離れることなんか、考えられなくなるくらいに」 　大きな手が直桜の顔を覆う。 　いつの間にか眼鏡を外した化野の顔が迫る。 　唇を食んだ口が、首筋を甘く噛んだ。 　気持ちが良くて、噛まれたところがじわりと痺れる。 「今もあんまり上手く、考えられない。護が俺以外の誰かとバディを組むなんて、嫌だ。俺以外の相手に求婚なんか、してほしくない。護がいない家に帰るの、嫌だ」 　頭がふわふわして、心地が良い。 　化野が触れている場所が、やけに熱い。 　大きな肩に手を回して、抱き付く。 「直桜、それ以上は今はダメだ。約束を、守れなくなりそうだから」 「約束は、もういいや。護の中に溜まってるもの、全部俺の中に流し込んで。俺が綺麗に聞食して清めてあげる」 　耳たぶを何度も食む。 　熱を持った化野の肌が、気持ちいい。 　戸惑う化野の手が小さく震えている。 「直桜？　酔ってるのか？」 　心なしか、声が震えて聞こえる。 「酔ってないよ、ちょっと気分が良いだけ」 　化野の耳を舐め挙げる。 　肩が大きく震えて、彷徨っていた腕が直桜を抱き上げた。 「泣いて懇願しても、やめないぞ。多分、止まれない」 「ん、いいよ。やめないで」 　歩き出した化野の首にしがみ付く。 　項に唇を滑らせて、何度も強く吸い上げた。