「で？　枉津日神を降ろす器が、このぬいぐるみなワケ？　降りた瞬間、弾けると思うけど？」 　顔を上げて、テーブルの上の犬と猫を指さす。 「そのぬいぐるみは穂香が作ったんだ。こう見えて穂香は優秀な呪具技工士でね。しかし、今のままでは足りない。完璧にするには、瀬田の神力が必要だ」 「いやだー、優秀なんてただの事実述べられても困りますー」 　キャッキャする穂香の頭を要が撫でる。 　二人の距離感がいまいちよくわからない。 　だが、さっきの話を引き摺らずに変えた話題に乗ってくれたのは、有難いと思った。 　直桜は犬のぬいぐるみを手に取った。 （確かに、良く出来てる。普通の御霊を降ろすなら十分すぎる強度だ。だけど、神を降ろす器には成り得ない） 　ぬいぐるみをいじりながら、考えを巡らす。 　ちらりと、隣に座る護を見詰める。 「直桜？　どうしました？」 　見詰め過ぎたのか、護が困った顔をした。 　護の顔の隣に、ぬいぐるみの顔を並べる。護がびくりと身を引いた。 「似てるね」 　直桜の呟きに、穂香が嬉しそうに乗っかった。 「わかります？　ワンコのぬいぐるみ作っている時、化野さんをイメージしてたんですよぅ。瀬田さんにそう言ってもらえると嬉しいー」 「じゃ、これにするよ」 　犬のぬいぐるみを護に手渡す。 　訳が分からない顔をしたままぬいぐるみを受け取った護が、直桜を見上げた。 「そのまま、しっかり持ってて。腹の神紋に押し付けるように、両手で」 　護の手の中のぬいぐるみを、ぐっと押し付ける。 　席を立ち、キャリーケースに触れて中を確認する。額をあてると、確かに神気を感じた。 「俺がキャリーケースを開けて鎖を解くから、護はそのまま動かないで」 「え⁉　大丈夫なんですか。今、朽木室長の手が焦げたばかりですよ」 「化野、要と呼ぶようにと言っているだろ。しばらく会わないと、すぐに忘れるんだから」 「そんなこと言ってる場合ですか⁉」 　慌てる護と違って、要は落ち着いている。 「瀬田がやるといってるんだ。慌てる必要はないだろ」 　キャリーケースを横にして、張られた札を一枚づつ剥がしていく。 「直桜でいいよ。俺、アンタのこと、あんまり嫌いじゃないっぽいから」 　話しながらも手を止めない直桜の頭の上で、要が小さく吹き出した。 「そうかい、直桜。じゃぁ、私のことも、要と呼んでくれるかい」 「いいよ。じゃぁさ、要。この部屋に結界張ってくれない？」 「強度は、どれくらい？」 「MAXで。どうせ破られる」 　天井に手を翳した要に次いで、穂香が手を横に広げた。 「私もMAXで結界張りますよー。だから、私のことも穂香でお願いします、直桜」 「穂香、ありがと。危険だと思ったら、その瞬間、解いて」 「らじゃ～」 　穂香の高い声はアニメ声だなと思いつつ、最後の札を剥がす。 　禍々しいほどの邪魅がケースの隙間から溢れた。 　要と穂香が顔を顰める。 　次の瞬間には、光が塵のように舞う。吹き出した瞬間に浄化される邪魅を、二人は息を飲んで眺めていた。 「こんなの、初めて見ましたよ……」 　呆れたような関心の声が、穂香から漏れた。 　留め具を一つ一つ外していく。 「開けるよ。危ないと思ったら、避けてね」 「簡単に言うね」 　要が不敵に笑ったように見えた。 　キャリーケースの蓋を開ける。神気を纏わせた手でも、重く感じた。 　力いっぱい蓋を引き上げる。開き切った瞬間、溢れた邪魅が部屋中に飛び出した。 　結界の壁に勢いよくぶつかる。強く張られた結界に亀裂が入っているのが分かった。 「流石に多すぎて鬱陶しいな。先に清祓するか」 　呟いて、ゆっくりと息を吐く。シャボン玉のような光が大きくなり、子供くらいなら入れそうな大きさまで膨らます。 　浮き上がった光の玉を、指で突く。パァンと弾けて、邪魅が光に溶けた。 　部屋の中に清浄な空気が流れた。 「この規模の清祓を、一瞬で……」 　要が驚いた声を零す。 　直桜はキャリーケースの中身に目を落とした。 　何重にも張られた鎖がみえる。その中に、小さな光が一つ、灯っていた。 「こんなに力を落としていたのか」 　キャリーケースの中に封じられている枉津日神は、自分の中の直日神とは比べ物にならないほど弱々しい。 　もう何年も人の体に降りられず、挙句邪魅塗れにされて呪術で縛られた神は、直桜が想像していた以上に弱っていた。 （やはり祓戸の神は惟神になれなければ消滅してしまうのか） 　直桜の指に光が灯る。直桜が意識しなくても直日神が送ってくれる神気だ。 （直日も悲しいんだな。枉津日神に消えてほしくないんだろ。でも、大丈夫。この状態なら、あの器でも耐えられる。ゆっくり惟神になれる人《器》を捜そうな） 　仄暗い灯りを纏う指が、鎖に触れる。それだけで、鎖は泡のように溶けて消える。 　一本、また一本と、ゆっくり切り千切っていく。 「護、準備いい？　最後の一本、切るよ」 　ちらりと護を覗く。 　護が意を決した顔で頷いた。 「大丈夫です。いつでも、どうぞ」 　ぬいぐるみを腹にぐっと押し付ける。 　口端を上げて、直桜は最後の一本の鎖に触れた。 　総ての鎖から解放された小さな光が、ケースから飛び出した。 　先導するように、灯った指を上げると、ぬいぐるみを指さす。 　光が、ぬいぐるみの中に入った。 　「うっ……」 　どん、と強い衝撃で護の体が後ろにずれた。 　直桜は護の肩を掴み、ぬいぐるみの頭を鷲掴みにした。 　護の額に額をあてて、神力を流し込む。 「護の中に流し込んだ俺の神気を腹に溜めて、神紋から犬に神気を送るようにイメージして」 「はいっ」 「護、力入り過ぎ。もっと力抜いて。ゆっくり呼吸して」 「でもっ、押し返す力が強くて」 　腕にも肩にも力が入って、強張っている。 「仕方ないな」 　顎を掬い上げて、口付ける。 　神気を流し込みながら、舌を絡めた。 　後ろで「きゃっ」と嬉しそうな悲鳴が聞こえたが、気にしない。 　上顎を何度も舐め挙げると、ようやく護の肩の力が抜けた。 「じゃ、仕上げだ」 　ぬいぐるみを持つ護の手に手を重ねる。 　口付けと手から一気に神力を流し込んだ。 　荒ぶっていた神の御霊が、すとん、とぬいぐるみの中に納まった。 　地震でも起きたかと思うほどに揺れていた室内が、しんと静まり返った。 「あぁ、ようやく得た器が無機物とは、情けないのぅ」 　犬のぬいぐるみが、眉を下げて呟いた。 「消滅しなかっただけ、良かったですよ。枉津日神様」 　ぬいぐるみが顔を上げる。 「其方、直日か。久しいのぅ。立派な惟神と共に在る。直桜といったか。気安くしてよい。其方のお陰で消えずにすんだ」 「では、枉津日、よろしく」 　ぬいぐるみと握手する。 　その光景を他の三人が唖然と眺めている。 　ぬいぐるみが護を振り返った。 「其方、直日の鬼神か？　先代の神殺しの鬼は如何した？」 　突然、話を振られて、護がビクリと肩を跳ねさせた。 「先代は、亡くなりました。かなりの高齢でしたので。貴方、様を人から引き剥がした神殺しの鬼、です」 　申し訳なさそうにする護に、枉津日神が笑いかけた。 「良い良い、詮無きことだ。我らは人と共に生きる神、故に人を大事にする。こうして我を救ったのも、また人ぞ」 　枉津日神が穂香と要を振り返った。 「其方らも、世話になったのぅ。この器も先の結界もご苦労じゃったな」 　ぬいぐるみの犬の顔が笑んでいる。 　不思議な感じだなと思いながら、直桜は犬を眺めていた。 「まさか、祓戸大神と話ができる日が来るとは、思わなかったな」 　要が本気で呆気に取られている。 「ぬいぐるみ、気に入ってもらえて良かったですぅ」 　穂香は案外、驚いてもいない様子に見えた。 「お洋服も作ったんですが、着ますかぁ？」 「何？　服とな。興味があるぞ」 　護の膝の上で、犬がわちゃわちゃ動いている。 「たくさんあるから、あっちの部屋で見ますかぁ？」 「見る！　着てみたい！」 　案外俗物だなぁと思うが、楽しそうなので突っ込まないでおいた。 　それよりも、疲れ切った護の顔の方が気になった。 　枉津日神を抱き上げる。 「俺が連れてくから、護は少し休んでてよ」 「いえ、でも」 「いいから」 　立ち上がろうとした護の肩を押し込む。腰がすとんと、椅子に落ちた。 「後で俺の神気、たっぷり補充してあげるね」 　耳元で囁いて、すっと顔を離す。 　顔を赤らめて俯いている護が可愛い。 「俺も一緒に行っていい？」 「いいですよぉ」 　直桜は枉津日神を連れて、穂香と共に奥の部屋に入った。