九月になったとはいっても、まだ熱さが卦ぶる季節だ。エアコンがきいた部屋に慣れてしまうと、外に出るのが億劫になる。 　そんな真昼間に、直桜は待ち合わせのため、外出していた。 　久伊豆神社の境内は木が生い茂り、木陰は割と涼しい。そういう場所にベンチが置いてあったりするので、涼むには良い場所だ。 　真夏の昼間は人も少ないので、境内に放し飼いにされている鶏や孔雀の観察がのんびりとできる。 「直桜、お待たせ」 　アイスコーヒーを片手にベンチに座る直桜に楓が駆け寄った。 　直桜も手を上げて楓に応える。 「呼び出したのに待たせて、ごめんね」 　直桜の隣に腰掛けて、楓が申し訳なさそうな顔をする。 「こっちこそ、セミナー蹴って、ごめん。連絡もしなかったし」 　忍の所に籠りっきりだったから、すっかり忘れていた。 「本当だよ。来ないし連絡つかないし、心配したんだよ。はいこれ、教授がくれた資料、預かってたんだ」 　分厚い紙の束を渡されて、げんなりする。 「これって、レポートとか、無いよね」 「ないよ。俺たち、もう卒論も出来上がってるし、今更宿題とか出ないよ」 　ほっと、安堵の息を吐く。 　楓がおかしそうに笑った。 「最近の直桜はバイトで忙しそうだって陽介も心配してたよ。俺も直桜のこと誘えなくなって詰まんないしさ。夏休み終わったら、バイトも辞めるの？」 「んー。続けるかな。夏休み終わっても、大学あんまり行かないで済みそうだし」 「まぁね。単位ほとんど取っちゃってるし卒論終わってるし、やることないかもね」 　夏には珍しい爽やかな風が吹き流れる。 　暦の上では秋なのだと実感する。 「バイト続けるのは、恋人ができたから？　化野さん、だっけ。優しそうな人だったね」 　楓の声のトーンが落ちた気がした。 「それもあるけど。天職だから、かな。むしろ、俺にしかできない仕事というか。今までずっと逃げ続けてきたんだけど、向き合うのもアリかなって思ったんだ」 　楓が御届いた顔で直桜を眺めた。 「直桜が積極的なの、初めて見たかも。今のバイトって直桜の価値観、変えるほどだったの？　かなり意外だよ」 「俺自身も驚いてる。まさか、こんなことになるとは思わなかった。バイトなんか、始めなきゃ良かったよ」 　ははっと笑って見せる。 「後悔してるの？」 　楓の問いかけに、首を振る。 「いいや、してない。してないけど、一個だけ後悔するかもなって思うことなら、あるよ」 　楓を真っ直ぐに見詰める。 「今日は本体で来た？　霊元が辿れる。大学で会う楓はいつも中身が空っぽの人形みたいだった。傀儡師か何かなのかと思ってたけど。そっち関係に関わりたくなかったから気付かない振りしてた」 　楓が表情を止めて押し黙った。 「俺の天職が何なのか、楓は聞かないの？　それとも、もう知ってる？　俺が実は何者なのか」 　空気がピリッと研ぎ澄まされた。 　楓の表情は変わらないが、纏う気が徐々に鋭さを増していく。 　直桜の心の中に、じんわりと重い後悔が沈んでいった。 「楓の霊力は、まるで呪いそのものだ。呪力の塊みたいだよ。反魂儀呪の巫子様の話を聞いた時、真っ先に浮かんだのは楓だった。楓の傀儡からも呪力を感じてたから」 　俯いてはいけない。そう思うのに、顔が下がっていく。 　認めたくない予測は、恐らく当たっている。だからこそ、受け入れ難い。 　楓の手が直桜の顔に触れる。 　ビクリと顔を上げて、身を逸らした。 「直桜の後悔って、俺？　だとしたら、嬉しいな。直桜は俺とこれからも友達でいることを望んでくれてるってことでしょ？」 　伸ばした手を引っ込めて、楓がいつものように笑った。 「気が付いてたのに何もしなかったのは、如何にも直桜らしいね。けどこれからは、そんな風には生きられないね。周りが許してくれない。勿論、俺も含めてね」 　斬、と風を切る音が耳元で響いた。 　気が付くと、体が鎖で雁字搦めにされていた。 「枉津日神を捕らえていたのと同じ、封じの鎖か。さすがにこれだけ巻かれると、切れないな」 　内側から鎖を押し返してみる。霊力も神力も抑え込まれて、何もできない。 「反撃、しないの？」 　楓が真顔で問う。 「出来ないって、言っただろ。楓が連れて行きたい場所に連れて行ってよ。俺が必要なんだろ」 　大人しく何もしない直桜を眺めて、楓が息を吐いた。 「槐兄さんの言った通りか」 　楓の呟きに顔を上げる。 「八張槐は俺の父親違いの兄貴だよ。別に意外でもないだろ？　俺たちの母親、久我山あやめは集落の外に男を作って逃げた裏切者なんだから」 「いや、流石にそれは意外だった……」 　呆然とする直桜に楓が歩み寄る。 「槐兄さんが言ってたんだ。俺が捕らえれば直桜は抵抗しないって。俺の正体にきっと気が付いているとも言ってた。兄さんも直桜も頭が良いよね、鬱陶しいくらいに」 　直桜の顎を掴み上げて、楓が唇を重ねる。 　口の中に何かが流れ込んでくる。 （なんだ、これ。楓の呪力？　ただの呪力じゃない、呪法？　……術式が刻まれた霊気みたいな） 　喉を流れて、全身に沁み込んでくる。 　胸が焼けるような気持の悪さを感じた。 「蠱毒(こどく)って知ってる？　アレって、人間でも出来るんだよ。女の腹を巫蠱(ふこ)にする呪法がある。俺と槐兄さんは巫蠱の腹から生まれた蠱毒、直桜が言った通り呪いそのものだ」 　気分が悪くなり、意識が遠くなる。 　直桜は何とか手を伸ばし、楓の腕を掴んだ。 「俺はまだ楓のこと、諦めてないからな」 　途切れそうな意識の中で、何とか言葉を紡ぐ。 　狭くなった視界に映る楓の口元が笑んだように見えた。 「心配しないで、直桜。ちゃんと大事に扱って、優しく堕としてあげるから」 　 　反転した視界に最後に映ったのは、愉悦に顔を歪ませた楓の笑みだった。