直桜が捕らわれた報せはすぐに13課に入った。勿論、護の元にも報せが来た。だが、その報せよりわかり易い迎えが着ていた。 「俺の顔を見ても驚かないんだね。来るのがわかってて待ってましたって顔だ」 　八張槐が目の前に立っている。 　内心を言い当てられて、護は身構えた。 「直桜が捕らえられたと報せを受けましたから。私の所にも来るだろうと思っていました。まさか貴方が自ら来るとは思いませんでしたが」 　一歩だけ、後退る。 　槐がくっくと笑った。 「優秀な13課が抵抗もせずに直桜を引き渡したんだ。俺たちの作戦に乗っかる気満々だね。笑える。で、お前も乗るの？　護」 　顎を上げ指をさす姿は、明らかにこちらを挑発している。 　ごくりと唾を飲み込んで、頷いた。 「私も、13課の人間ですから」 「俺たちは13課の成果になる儀式なんか、してやる気は無いけど。まさか無事に帰れるなんて、思っていないだろ」 「帰りますよ。貴方方が思う以上の成果を持ち帰ります」 　槐が口の端をいやらしく上げて、ニタリと笑んだ。 「いいね、面白くなってきた。付いておいで。直桜がいる場所に案内してやるから」 　くるりと振り返り、槐が歩き出す。 　スマホで簡単なメッセージを送ると、護が歩き出した。その仕草に槐が気が付いているのは織り込み済みだ。 「別れた頃から変わらないねぇ、護。直桜とはタチ？　ネコ？」 「貴方に答える義理はありません」 　並んで歩こうとする槐から距離を取る。 　 「ネコの護は可愛かったもんなぁ。相手が直桜ならタチっぽいけど、攻めてる姿が想像できないな」 「いい加減、黙ってもらえますか。胸糞悪い」 　本気で吐き捨てる護に満足したのか、槐がちらりと護に目を向けた。 「体が大きくなったのは訓練の成果？　眼鏡は伊達？」 　その問いには答えずに、黙って歩く。 「訓練の成果を隠しきれないようじゃ、まだまだ未熟だね、護。期間が足りなかったかな。直桜の方は仕上がったようだけど。直桜は特別だから、比べるのは可哀想か」 　またもや事実を言い当てられて、ぐっと唇を噛んだ。 　そんな護を槐が楽しそうに眺めている。 「13課もこれ以上は訓練期間を設けられなかったんだろう。土地神を荒魂のまま長期間放置したら、元に戻せなくなるからねぇ。そのまま屠るしかなくなる。まだ救う気があるってことだ」 　振り返った槐を振り切るように顔を背ける。 （やはり、この男は苦手だ） 　人の心を見透かしたように言葉を並べて試してくる。 　突然手が伸びてきて、腕を引かれた。容易に腰を抱かれて、動けなくなる。 「よそ見してるから、こんな風に簡単に奪われるんだよ。力ならお前の方がずっと強いだろうに、抵抗できないだろ」 　槐の顔が近付く。 　吐き気がするほど嫌なのに、抵抗できない。 　唇が、重なった。 　もうずっと昔に嫌というほど感じた口付けだ。 「ぅ……、ぁ……」 　何かが体の中に流れ込んで来たと気が付いた瞬間、意識が霞み始めた。 「あんまりよそ見し過ぎると、大事なものを奪われるよ。奪われて、目の前で壊されないように気を付けないとね。お前自身も壊れないようにね、護」 　槐の言葉が遠くで聴こえる。 　何かの呪詛を掛けられたのだと体が感じた時には、意識は掻き消えていた。