目の前が真っ暗で、起きているのか寝ているのかも、わからない。刀が凌ぎ合う甲高い音が聞こえるから、誰かが戦闘中なのだろう。 　そこまで考えて、護は目を開いた。 「やっと起きたね、化野。直桜が頑張っているんだ。簡単に殺されてやるなよ」 「朽木室長……」 　目の前にある要の顔を眺めながら、自分の肩に手を置いた。 「治療、してくださったんですね」 　呆けた頭で考える。 　黒い旋風に飛び込もうとしたところで、刀を持った男に襲われた気がする。 　 「今、どうなって……。っ！」 　起き上がろうとして、全身に激痛が走った。 「無理はするな。迫っていた刃は白雪が防いだが、荒魂の旋風に巻き込まれるのは止められなかった。すぐには動かん方がいいよ」 　要の言葉にぞっとする。 　大人しく要の膝枕に収まって、周囲を見回した。 　白雪と剣人が、刀を持った男女二人と応戦している。 「俺んとこから出てったんだ。それなりに強くなってんだろうなぁ、ケン！」 「少なくとも、一倉さんよりは強くなってますよ。あと、今の俺の名前は剣人です」 「そりゃ、楽しみだ！　全部出してこいや、オラ！」 　剣人が一倉と呼んだ男と応戦している隣で、白雪が退屈そうに剣を振るっていた。女性の剣士を適当に軽くいなしている。 「ねぇ、僕もそっち混ざっていい？　この子、すばしっこいだけで剣技全然なんだけど。楽しくなーい」 「ひどーい。じゃぁ、本気出しちゃう」 「あ、いいね、その感じ。もっと本気出していこ！」 　命のやり取りをしているはずなのに、会話は全く危機感がない。 　要が祭壇を指さした。 　黒い旋風が徐々に弱まって、直桜の中に吸い込まれていく。 　護は痛みを忘れて起き上がった。 　 「枉津日神(まがつひのかみ)が、目を覚ますぞ。どちらが起きるだろうね。直桜か、荒魂か」 　 　直桜の精神が荒魂を制すれば、直桜が目覚める。その時点で封印できれば、直桜が命を落とす危険もない。 　だかもし、荒魂が勝れば直桜の精神を抑えて体を乗っ取られる。完全に乗っ取られる前に封じなければ、直桜ごと災禍の神を殺すしかなくなる。 （普段の直桜なら、問題ない。けど、あの状態の直桜では……。いや、その為の訓練だったはずだ。直桜を信じなければ） 　反魂儀呪が直桜のメンタルを壊しに来るのは予測していた。方法はどうあれ、忍との訓練はその状況を想定して行われていたはずだ。 　自分に大丈夫だと言い聞かせるのに、不安が払拭できない。梛木や直桜に言われた言葉が、頭から消えない。 （直桜、直桜！　頼むから目覚めてくれ） 　祈るような気持で、直桜を見詰める。 　白い衣を纏った直桜が、祭壇の上に立った。ゆっくりと顔を上げて、うっすらと目を開く。自分の足を確認し、手を眺めると、薄ら笑んだ。 「やはり人の体は良いな。こと直桜の体は思った以上に馴染む。使い勝手が良さそうじゃ」 　期待はあっさりと裏切られた。 　想定していた事態でも、愕然とした気持ちになる。 「荒魂は確定だ。化野、動けるか？　今のうちに封じなければ、直桜を殺す羽目になるよ」 　要の言葉に、護は我に返った。 （そうだ、今ならまだ、直桜を救える） 　要に頷いて、護は祭壇に向かい駆け出した。 　祭壇の上に立ち、呆然を辺りを見回す直桜の姿に手を伸ばす。 （初めてなんだ。これから先を一緒に生きたいと思った人は、直桜だけなんだ。神だろうが人だろうが、俺から直桜を奪うな！） 　護より早く、禍津日神の前に出たのは楓だった。傅き、首を垂れる。 「禍津日神様の復活を心よりお待ち申し上げておりました。我等は禍津日神様の望むすべてを献上する用意がございます」 　禍津日神が楓を見下ろしている。 　駆け寄ろうとする護を、槐が遮った。 「俺たちの目的は、一先ず成った。これ以上の介入は邪魔だから排除するよ」 　槐が護に向かい掌を翳す。見えない壁が行く手を阻む。 「どけ！　急がないと、直桜が……」 　槐の背中越しに、直桜の、いや禍津日神の手がすぃと動いた。 　次の瞬間、楓の首が胴から離れて降ち、祭壇の上に転がった。 　動きを止めた護の表情に気が付いた槐が振り返る。 「不敬であろう。たかが人の身で、神と同じ祭壇に上がろうとは」 　冷たい目が動かなくなった楓を色もなく眺める。 　祭壇の下に歩み寄り、槐が傅き、首を垂れた。 「多大なる無礼をお詫び申し上げます、禍津日神様」 　禍津日神が足下で頭を下げる男に目を向ける。 「最もなる不敬は、傀儡などで吾を試した心持よ。小者すぎて相手取る価値もない」 　槐の後ろに楓が現れ、同じように傅く。 「申し訳ございません。傀儡などと忌まわしき姿をお見せいたしましたこと、お詫び申し上げます。あまりに神々しく禍々しいお姿に畏怖を抱き、動けませんでした」 　話す楓には目もくれず、禍津日神は周囲を見渡す。 「興味はない。それより」 　禍津日神が護の姿を捉えた。 　目が合って、思わず一歩、後退る。 　その姿に薄く笑むと、禍津日神が祭壇から飛び出した。 　一足飛びに護の目の前に立つと、顔を眺めてニタリと笑んだ。 「神殺しの鬼、直日神の鬼神。腹の神紋は直桜が授けた印だな」 　禍津日神が護の腹に手を添える。 　体が思うように動かず、逃げることも出来ない。 　何より直桜の顔で笑む禍津日神から、離れることができない。 「直桜との同化が成れば、其方は吾の鬼神だ。災禍の神を守る穢れた鬼。あるべき場所に収まったな、護よ」 「直桜と、同化？」 　恐ろしい言葉に、声が震える。 　禍津日神が頷いた。 「神喰いは本来、神との同化を指す。直桜にはそれだけの器がある。だからこの体も心も貰い受けて、吾が使うてやるのよ。直桜も喜ぼうぞ」 「直桜は！　直桜はどこに行ってしまうのですか！」 　護は禍津日神に迫った。 　禍津日神が首を傾げる。 「吾の中にあろう。時々には直桜のように振舞ってやらんでもないぞ。まぐわう時などは、直桜のように啼いてやろう」 　禍津日神が護の腰に手を回す。 「は……？」 「吾の中に直桜が溶ければ同じであろう。吾を愛しい直桜と思え」 　唇を噛み締めて、禍津日神を思い切り突き放した。 「直桜は返してもらいます。枉津日神の真名を封じるのが、私の仕事です」 　右手を構えて向かい合う。 　禍津日神が頭を掻いて考え込んだ。 　 「ふぅむ、結局そうなるか。詰まらんな。ま、よかろう。同化してしまえば其方は嫌でも吾のものだ。今は一先ず」 　禍津日神が左手を軽く振り上げた。 　空を覆っていた岩が一瞬で砕けて舞い上がった。旋風にのって石礫のように辺りに飛び散る。 　応戦を繰り広げていた剣人や白雪が要を連れて洞に逃げ込む。 　石を叩き落としながら、槐たちも岩陰に身を潜めた。 　護だけは、逃げ込まずとも石が当たらなかった。 　禍津日神が護を横目に見やり、ニタリと笑んだ。 「空が広く見える。人の姿で見渡すのは、何年ぶりかのぅ。あの時の惟神は、もうおらぬのか」 　禍津日神の目が細まる。 　その表情に、護は息を飲んだ。 　まるで当時の惟神を懐かしんでいるように思えたからだ。 「消してしまうか、すべて。この世に惟神など二度と生まれぬように。吾ら祓戸大神が神として在るべき姿を持てるように」 　呟きは願いに似て響いた。 　禍津日神が空に向かい手を掲げる。 　暗い雲が集まり、徐々に大きくなる。空を覆いつくすほどに集まった雲間に、稲光が走った。 「雨雲？　一体何を」 「長く激しい雨で、桜谷集落を流そう。あの場所さえ消えれば、惟神も生まれまい。術を継ぐ者は、皆殺そう。今の惟神も、殺してしまえばよい」 「やめてください。発想が極端すぎます」 　護は禍津日神に駆け寄り、その腕を掴もうとした。が、それより早く、禍津日神の腕を掴んだ手があった。 「神とは発想が極端なものが多いが。お主の場合はちと、尚早すぎるの、枉津日(まがつひ)」 　 　神倉梛木が、禍津日神の腕を掴んで制していた。