解毒薬の試作から、完成品が出来上がるまでは思った以上に早かった。ユーリたちがどこから回っていくか、情報の整理をしている数日のあいだ。 　製薬をするために使う材料や魔道具の動力――魔力――を四人も助力したが、予想以上の速さで頭の下がる思いがする。 　すぐさま各地に散らばる視察隊へ伝達をし、治療して回ることとなった。 　症状が軽い病人たちから投与をしていくと、五日と経たず回復していったと、各所から報告を受ける。 　強く症状が出ている者は完全な解毒ができなかったけれど、熱が引いたり、皮膚の変色が治ったり、改善が見られたらしい。さらに投薬を続けていけば完治できるだろう。 　その結果を受けて、大々的に皇帝――ルカリオのほうでも動きがあった。 　森周辺の立ち入りを禁ずるお触れが出され、症状がある者たちを受け入れる、簡易の治療院建設が進んだ。 「ユーリさま、体調は大丈夫ですか？」 「うん。ありがとう、デイル」 　いつものようにユーリたち四人は馬に乗り、移動していた。次でいくつ目の町だったか、そろそろ数えられなくなってくる。 「患者の治療は進んでいますが、森の奥の浄化も進めなくてはいけませんね」 「そうだな。元を絶たないと、いくら立ち入りを禁じていても患者は減らない」 　大きな街から小さな集落まで、ユーリやほかの視察隊は患者がいると聞けば、すぐさま手分けをして回った。 　薬の精製は魔法局総出で行われており、あちらも休む間がないくらいだろう。もちろん国が動いたので、ユーリたちの部隊以外も多く各地へ派遣された。 　それと並行して土の浄化を行う魔法陣の開発も進められている。土地一帯を解毒するには物理では時間がかかるからだ。 「大元がどこか、それも早く探らないとだなぁ」 「そこがなくならない限り、イタチごっこですからね」 　後ろで会話をしていたライとフィンにユーリも頷く。せっかくユーリたちが土地を浄化しても、再び別の場所を汚染されては意味がない。 　原因を見つけるためにも、主犯と推測されるミハエルの領地、フィズネス公爵領まで行く必要がある。ただ彼の領地は国境にあった。 　帝国は宮殿のある帝都が中心だ。高位貴族は大抵が中心部の領地を拝領するのだけれど、ミハエルが選んだのは国の最果て。山を境に隣国と並ぶ土地だった。 　ゆえに移動は馬で帝都からひと月ほどかかる。それでも治療で各地を移動しながら、かなり近くまで移動してこられた。 　これから向かう町は公爵領まで数日で着く位置にある。 「公爵領からドラゴンの住んでる山が近いって言うのも、意味深だよな」 「そういえば、ホートラッド山の麓は禁足地になっているそうだ」 「え！　禁足地？」 「私も、初めて聞きました」 　ユーリの言葉を聞き、ライとフィンが顔を見合わせて驚くのも無理はない。 「僕もだ。陛下に訊ねて初めて知った。元々国境にある険しい山だから、滅多に人が近づかない。いまでは知らない者のほうが多いらしい」 「ドラゴンが住んでるから、ですかね？」 「どうなのだろうな。代々、帝国を治める家門に伝わる決まりだと言うことだが」 「なんだかドラゴンって、あんまり帝国、好きじゃなさそうですよね」 「……一理ある」 　なにげなくライは言ったのだろうけれど、ユーリは納得してしまった。 　ドラゴンと初代皇帝が友であったと絵本に描かれていたものの、あまりにも帝国との接点が少ない。絵本が何度も改訂されているのもおかしい。 「絵本の初版は帝国にとって、あまりいいものではなかったのかもしれないな。本当は異なることが書かれていたのかも」 「大きな国には良くある話、ではありますが、自国の話となると落ち着きませんね」 「確かになぁ。やっぱり自分の国は誇りだし」 「うん。でもまあ、僕の予想だからな」 「そろそろ町に着きますよ、ユーリさま」 　ライやフィンと話しているうちに目的の町に近づいていた。 　先導していたデイルの声で遠く――前方を見れば、暮れかけた空に煙突から伸びる煙がたゆたっているのが見える。 　数日、野宿が続いたので今夜はベッドで眠れるだろうかと、ユーリは小さく息をつく。 　三人が交代で見張りをしてくれたので、ユーリ自身は安心して眠れはしたのだけれど。さすがに固い地面では体の疲れが取れにくい。 　なんだかんだと贅沢に慣れた体なのだなと、ユーリは自分が頼りなく思えた。 「ユーリさま、この町の宿には浴室があるそうですよ」 「へぇ、珍しい」 　パトルと言う名の町に到着してすぐ、宿の受付を済ませてくれたデイルの言葉に、ユーリは目を丸くする。 　なるべく無駄をせず、大きな宿には泊まらないようにしていたのもあったが、中規模の宿で浴室付きはここまで旅してきて初めてだ。 「おー、風呂付き！　今日は疲れが癒やせそうですね」 「ライ、いまから気を抜くんじゃありません」 「いいだろ、ちょっとくらい。フィンは相変わらずお堅いな」 「二人ともお疲れさま。一度、部屋でゆっくりしてくれ。二時間くらい経ったら食堂で合流しよう。デイルもそれでいいか？」 「もちろんです」 　借りたのは二人部屋を二つ。いつもの組み合わせで分かれ、それぞれ部屋へ向かった。 　毎度お決まりの部屋の総点検が終わると、デイルは荷を下ろし、まずユーリの髪を梳いてくれる。 　そのあいだにユーリは軽く自身の手足を拭い、浴室のお湯の温度がちょうど良くなる頃、先に汗を流しに行く。 　小さな浴室は魔道具のランプで優しく照らされている。 　思いのほか広い室内の真ん中に、湯の張られた大きな樽があった。主に石鹸の泡や汚れを流すために使う。 　室内を暖める温石が置かれているので、タイル貼りの浴室はほのかに暖かい。 　ユーリは衣服を籠に入れ、手早く体を綺麗にしてから、外にいるデイルへ声をかける。 　髪を洗うので声をかけるように言われていたのだ。石鹸で髪を洗うのもいつぶりか。 「宮殿で過ごしてるときより若干パサついたけど。痛んでないのはデイルのおかげだよな」 「ユーリさま、よろしいですか？」 「大丈夫だ」 　さすがに真っ裸で対面は恥ずかしいので、ユーリはそそくさと備え付けの湯浴み着に袖を通す。薄手のローブのようなものゆえに心許なくあるが、ないよりも良い。 　浴室にやって来たデイルは、シャツやズボンを捲り上げている。 　寝るときでも彼はここまで無防備な軽装をしない。おかげでシャツから少し見える胸元に、ユーリはドキドキとしてしまった。 「湯あたりしましたか？」 「え？　いや、平気だ。血行が良くなっただけだろう」 「浴室が暖かいとはいえ、体を冷やすわけにはいきませんから、すぐに済ませます」 　頬が赤くなったのに気づかれ、ユーリはますます顔が茹で上がりそうになる。 　しかしデイルは室内の暖かさと捉えた様子だ。 　椅子の後ろに立つデイルは、丁寧にユーリの髪を濡らし櫛で梳いていく。 　汚れを軽く落としたあとは暖かな布で髪や地肌を覆い、頭皮を指先で揉んでくれた。 「なんだか寝てしまいそうだ」 「終わったら寝ても良いですよ。食事は食堂からもらってきます」 　泡立てられた石鹸は香りがないものの、よく泡立ち、髪も頭皮もすっきりする。 　綺麗に洗い流して、デイルの魔法で髪を軽く乾かしてもらう。最後に手入れ用だと荷物に入れられていた、爽やかな匂いがする香油で髪を整えておしまいだ。 「大丈夫ですか？」 「ん、すごく眠いけど」 「体がほぐれたので緊張が解けたのでしょう。ベッドまでお連れしましょうか？」 「……自分で、行ける。デイルもゆっくりするといい」 「はい。わかりました」 　デイルの言葉でユーリは一瞬、目が覚めた。 　ベッドまで行くと言うことは、着ている湯浴み着を脱いで、着替えるという意味でもある。 　最近のユーリはデイルに恋心を抱き、意識をしていた。 　素足に触れられるまでは慣れたけれど、裸を見せるのはためらいがある。 　デイルからしてみれば、大した行為ではないとしても。 （僕はすごく貧相だから、やっぱり気恥ずかしい） 　以前、ユーリがデイルにダンスの経験があるか。そう聞いたのは女性に触れた経験があるかという問いでもあった。 　柔らかな曲線を描く女性と違い、ユーリの体は標準的な男性と比べてもガリガリだ。 　デイルと一緒にした鍛錬でかなり筋肉はついたけれど、触れて楽しめる体とは思えない。 　浴室を出て着替えをしながら、ユーリは大きなため息をついた。 「僕は、デイルとそういうの、したいのか。ますます――どうしたらいいんだろう」 　ベッドにパタンと倒れ込み、ユーリは枕を抱きしめながら唸る。 　ドラゴンを探すという目的はいまも変わらない。だが黒色の魔法使いを探すのは、気持ちが大きく揺れ動いていた。 「あなたはいまどこにいるんだ？」 　時折ふっと、奥底で眠る記憶が揺さぶられる。 　かすかにあの人が脳裏をよぎるたび、ユーリはデイルの存在を思い出す。 「デイルが、そうなのか？　でもどうして色が違うんだ？　どうして――」 　考え込んでいるうちにユーリは柔らかな眠気に包まれ、深い眠りへと誘われていった。