五年前。北の森で迷子になり、そのまま陽が沈み辺りが暗闇に包まれる中、大きな木の下でふたりでぴったりくっつきながら、助けを待っていた。 　ざわざわと木々がざわめく音さえ恐ろしく、仄かに空を照らしていた月明かりも、遂に暗い雲に隠れてしまう。 　すぐ目の前をよろよろと彷徨い歩く、陰の気を浴びて本能のままに動く死体である殭屍(きょうし)に、思わず声を上げそうになった。 　ふたりはお互いの口を交互にしっかり押さえて、青ざめる。 　その時だった。背にしていた木の上から、ふたりと殭屍(きょうし)の丁度真ん中に降り立った影が、符を数枚投げ、印を結んで緑色の炎で闇夜を照らしたのだ。 　殭屍(きょうし)は、人のそれと違う、獣に似た大きな悲鳴を上げてもがいた後、見たこともないその緑の炎に焼き尽くされ、跡形もなく灰へと化し風で散った。 （父上？ ······ん？ 虎珀(こはく)兄上？ ········誰？） 　自分も子供だが、確かに同じくらいか少し背の低い子供が、人を喰う凶暴な殭屍(きょうし)をいとも簡単に倒したのだった。 　頭の後ろで手を組んで、くるりと振り向いた子供は、従者が纏う黒い衣を纏い、白い仮面を付けていた。ゆっくりと雲が晴れ、闇夜がうっすらと明るさを取り戻す。 　へへ〜と笑ったその子供は、おまたせ～と楽しそうに笑うと、組んでいた手を闇夜に掲げて万歳をしてみせた。 　普段だったら「誰がお前なんか待つかっ！」と突っ込んでいただろうが、竜虎(りゅうこ)はその時ばかりは大泣きした。つられて璃琳(りりん)もわんわん泣き出す。 「ふたりとも、無事か!?」 　ざっざっざっと大勢の足音が駆け寄ってきて、宗主である父が先頭をきって姿を現した。 　その後ろからふたりの姿を見つけた夫人が、宗主を追い抜いて恐ろしい形相で駆け寄ってきて、有無を言わさずに無明(むみょう)の頬を思い切りぶった。 「なんてことっ！ あなた、私の大事な子供たちになにをしたのっ」 「やめなさい！」 「なぜ止めるの!? あなたは自分の子供たちが心配じゃないのっ」 「無明も私の子だ。君はそこのふたりだけが私の子で、無明は他人か従者だとでも言いたいのかい？」 　もう一度手を振りかざした夫人の手首を、思わず宗主が掴んで止める。姜燈(きょうひ)夫人のその言い方に、さすがに宗主も呆れた。 　夫人が無明に従者の衣を着せた時から薄々感じていたが、そこまでだとは思っていなかった。 　無明本人はまったく気にしていなかったが。 「どうせこの子が、ふたりを無理やり森に連れ込んだんでしょう？ どうなの、無明？ 黙っていないで答えなさい！」 　夫人は無明がふたりを唆(そそのか)して、森で危険な目に遭わせたと思い込んでいるのだ。 　しかし宗主は知っていた。夕刻が過ぎ、ふたりがいなくなったことに気付いた時、無明はいつものように藍歌(らんか)と一緒におり、宗主もまた共にいたのだ。 　邸で大人しく待っているようにと、あれほど釘を刺したというのに、まさか自分たちよりも先にふたりを見つけてしまうとは、思ってもいなかった。 「長居をすれば、妖者(ようじゃ)たちが騒ぎ出してさらに危険に晒すだけだ。子供たちを連れて、まずは森から離れた方がいい」 　宗主は控えていた虎珀(こはく)に視線を向ける。こくりと頷いて、虎珀は呆然としている三人の前に歩いていき屈むと、 「竜虎、璃琳、さ、立ちなさい。怪我はないかい？ お腹がすいただろう？」 　と言って、よしよしとそれぞれの頭を撫でた後、ふたりの手を片方ずつ取ってゆっくりと立たせると、涙をそっと拭ってやる。 「無明、頬が腫れているよ？ さ、こっちにきて。冷やしてあげよう」 　目の前で地面に膝を付き、ひんやりとしている自分の手で、仮面を避けるように頬を包んで冷やしてやる。 　無明は珍しく驚いているようだったが、すぐににっと笑って「へーきだよ」と右手を挙げた。 　それはたぶん、同じように夫人の行動に驚いていた竜虎と璃琳が、再び泣きそうな顔をしていたからだろう。 「虎珀兄上、ありがとっ」 　とても嬉しそうに笑って見せる無明に、竜虎も璃琳もなにか言いたげだった。 　なぜなら無明は、夫人に対してなんの言い訳もしなかったからだ。このままでは何の関係もない、むしろ自分たちを助けてくれたはずの無明が、罰を受けることになるだろう。 　しかし、夫人の気は収まるどころか、さらに悪化していた。