「白笶(びゃくや)公子、お世話になりました。このような状態で失礼するのをお許しください。このお礼はまた後日、改めてさせてください」 　それらしく挨拶を交わし、竜虎(りゅうこ)たちが先に邸を後にする。もう夜も明け外は明るい。 　三人が一緒にいる所を従者や他の親族に見られても厄介なので、別々に戻ることにしたのだ。 　姿が見えなくなった後、残された無明(むみょう)も邸を出ようと歩き出したその時、一瞬力が抜けてぐらりと身体が傾いだ。 　前のめりに倒れかけた身体を、片腕で支えられる。油断していた。ここまで調子が悪くなったのは初めてだった。 「邸まで送る」 　答える前にひょいと抱き上げられ、唖然とする。 「だ、だ、大丈夫っ。ひとりで帰れる！」 　じたばたと暴れてみたが、少しも怯(ひる)まない。そのまま白笶は歩き出してしまったのだ。 　明け方から騒がしい庭先に、ふたりの従者が同時に顔を出す。視線だけ送って、「少し出てくる」とひと言声をかけると、「お気を付けて」とお辞儀を返すだけだった。 「······君の邸は？」 　諦めて、大人しく邸の方向を指差す。無明の邸は、ここからはそんなに離れていない場所だった。 　道中、無明《むみょう》が十しゃべり、白笶が一返すというやりとりが続いたが、まったく苦ではなかった。 　見慣れた邸の低い塀の前まで来た所で、やっと地面に足が付けられた。細身なのにどこにそんな体力と腕力があるのか、まじまじと下から上にかけて眺めていたら、視線が合った。 「えっと、奉納祭まではまだ時間があるから、狭いけど休んでいく？」 　断ると思っていたが以外にも頷いてくれたので、嬉しくなって後ろに回り、背中を押して一緒に前に進む。 　門を開けて庭に入ると、年老いた桜の木が迎えてくれた。 　縁側からそのまま中へ入る。そこで無明は邸の様子がおかしいことに気付いた。 　まだ朝早いが、いつもなら藍歌(らんか)は起きている頃だ。奉納祭の準備があったとしてもそれにはまだ早すぎる。 「母上？」 　声をかけながら奥へ進む。しん、とした邸の中を歩くのは久しぶりで、不安が過った。後ろをついて来る白笶はゆっくりと辺りを見回す。 　自分たち以外の物音はしない。 「母上、入るよ？」 　藍歌の部屋に声をかけながら入ったその時、不安は的中してしまう。 「母上っ」 　駆け寄って、うつ伏せになって倒れている母の身体を仰向けにする。思わず揺さぶろうとした手を、白笶が制止させた。 「動かさない方がいい」 　言って、ゆっくりと抱き上げ寝台の方へと連れて行き、丁寧に降ろす。顔色が悪いのもそうだが、なによりもどこか違和感があった。 「母上、聞こえる？」 　声をかけると、瞼が少し震え、半分だけだがゆっくりと開かれる。 　失礼、と白笶は藍歌の手を取り、脈を診る。眉を顰め、何かを確認するように部屋を見回す。 「夫人、起きてから倒れるまでになにか口にしましたか？」 　いいえ、と細い声で答える藍歌は本当に辛そうだった。なぜ白笶はそんなことを聞くのか、と首を傾げた。 「母上には奉納舞が終わるまでは、自分が用意したもの以外は口にしないようにって、言ってたから」 「·····これは、毒の症状だ」 「毒!?」 「鍼をうって気を正せば、毒の巡りも少し抑えられる。白群(びゃくぐん)は医学にも通じているから、役に立てると思う」